二十个人答应得依旧不甚整齐。
祝缨道：“一会儿让项安给你们安排住处，总住客馆里可不好。府里暂按照九品给你们发俸禄。”
这回答应的声音大了一些。
祝缨道：“项安，你先安排他们的住处。安顿好了，各自就找师傅历练去吧。散了吧。”
众人轰然答应，项安带着二十个人去了——有家室的如蒋婉，就不好跟四娘这样的姑娘住一起。此外，诸人的贫富也不相同，也有孤身前来的，也有带着仆人的。都要一一安排妥当。如此一来，山里刺史府手上的空房子所剩就不多了，项安将此事记下，预备祝缨出巡回来之后，再向祝缨汇报，询问如何解决。
祝缨则又特意叫来了小江，小江思忖，估计是要让自己也相帮照顾张仙姑。她与花姐相仿，花姐精力也渐不如年轻时，一个人恐怕也忙不过来，祝缨没有回来之前，小江就已主动帮了些小忙了，这一次，她猜也是差不多的。
她连怎么回答都想好了，祝缨的第一个问题却是：“周娓现在如何？”
小江一怔：“挺、挺好的呀？难得是个硬气的人。”
祝缨道：“就怕太尖锐了，我走之后，你帮我多看着她，别让她把那些话都往外说，又或者看到个男子就要翻白眼。这些话，对她讲是没有用的，这是她的脾性，脾气本身没好也没坏，只是在现在不太合宜。”
“为什么？”小江问道，“又何必人人都圆融呢？”
祝缨道：“她有些非黑即白，硬气是好事，执拗多刺有时候也误事。她的刺又不是她自己造成的。有她在也能带一带不思进取的人，刺挠得太厉害了又容易为她招怨。你为她拿捏一个分寸。”
小江想了一下，道：“好。”
祝缨又与赵苏进行了一次长谈，将不能公开说的事与赵苏细谈。譬如如果朝廷有突发事件，要怎么办，山下有变故，又该怎么办等等。
最后，祝缨让赵苏留意好的铁匠、铜匠，有无会翻模造范的匠人。
赵苏问道：“您是要铸造兵器么？咱们的库存还够用，只是如今山外也不敢与咱们大笔交易。匠人更是管得严，只
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怕要慢慢寻访才好。”
祝缨道：“不止，我要会铸钱的。”
赵苏猛然记了起来，道：“不错！是该如此。只是这样的匠人也少，更难寻。”
“不急，留意就是。”
“是。”
“我走之后，内紧外松。”
“是。”
最后，祝缨又到了侯五的住处。侯五近来话愈发地少了，以往与祝大是个酒友，喝完了酒吹个牛也很有滋味。祝大已死，祝缨竟是个女人，侯五也不知道要怎么应付这个荒谬的世界，既不知道，也就随波逐流了，连背后说人坏话的毛病都消失了。
看到祝缨，侯五扶着拐杖站了起来：“大人！”
祝缨抢上一步，请他坐下：“跟我还客气什么呢？我要出去转转，家里您多照看着。丹青我带走，其他几个留家里接着练兵。您给掌掌眼。”
侯五沉默了一下，以老人特有的缓慢的语速说：“大人，要打仗了吧？”他是个多年混迹行伍的人，多少有些经验。这样轮训、练兵，是要花钱的，要说祝缨没点别计划，他是不信的。
祝缨看了他一眼：“防备警戒而已。以前有朝廷作为威慑，咱们这些邻居还老实些。如今可就得靠自己啦，艺甘的余众、西卡、吉玛，哪个都不是省油的灯。”
侯五道：“您说是就是吧，规矩我懂，上头定的事儿，我们下面的人不乱问。”
祝缨道：“没什么不能问的，就是为了防备他们。你您多费心了，也别太累着，人比事重要。”
侯五略有点局促地笑了：“老了，不中用了，一个老废物，有口饭吃就得。万没想到还能过上如今的好日子。”
祝缨道：“以后都会很好的。”
“哎~”
……
祝缨一番嘱托之后，换上便服，带着胡师姐、路丹青等人与二十个府中随从，从山城出发，先往盐场转了一圈。盐场仍是孔雀在管，明珠、明月两个姑娘皮肤比之前黑了一点，见到祝缨都有点激动——能做事固然开心，盐场的生活其实有点枯燥。
祝缨并不去仓库、盐田检查，而是说：“我来看看你们，再提一些盐走，我写条子。”
孔雀忙说：“我这就去准备，您要多少？”
祝缨道：“我要十担。”
盐场这边的计量，一担就是一百二十斤，十担，一千两百斤盐，对盐场来说并不算多。孔雀也不问用途，准备了十担盐：“都是上好的精盐。”
祝缨道：“不要这么好，有一担精盐就够了，其余都换成粗盐。”
“诶？哦，好！”孔雀也不问缘由，反而请祝缨到仓库、盐田中去亲自查看。
祝缨道：“你办事，我放心，还看什么？”
孔雀仍然含笑请她去看，祝缨道：“也好。”料想孔雀这仓库必是准备得很好等她来检查的，到了一看果然如此，仓库里的盐一包一包码得整整齐齐，盐田里也堆着一座一座的小小盐山，太阳下反射着耀眼的光。
祝缨夸赞道：“条理分明，很好。”
孔雀道：“先前久未见您，心里没底，荒疏懈怠了。如今有了主心骨，再不能像以前那样混日子啦。”
祝缨道：“好好干，以后好事多着呢。”
孔雀见她脸上带着浅笑，觉得自己应该算是过关了，也可向苏鸣鸾有个交代了，大大地松了一口气。
然而孔雀的消息送到阿苏县，苏鸣鸾派人迎候，却没有接到祝缨。苏鸣鸾不由有些奇怪：人去哪里了呢？
苏喆道：“我去府里瞧瞧吧。”
母女俩商议的时候，祝缨已经与祝青君会合了。她换上了蓝布衣服，号称是福禄县的商人，与祝青君手下的几十人一道，往西卡家的地方行去。
路丹青、祝青叶与祝青君见了面，抱在一起又是笑又是拍后背，显得很是亲昵。路丹青问道：“姥，咱们这可不像是去打猎呀！”
祝缨道：“是吗？”
路丹青道：“嗯！”
又带了盐，又带了一些山城作坊出产的糖、小手艺玩具儿，还从山城顺捎了一些阿苏家产的茶砖。又说要打猎，还号称商人，怎么看都是有文章的。而且，这一行还带了许多纸张文具，这是不对的！山中无文字，这东西的用处实在不大！纸、笔之类，也有图画的需求，但量不会大。
路丹青自家就是头人，如果不学习官话、文字，纸笔类的作用可能就是画个花样子之类。用量很少。
祝青君勾着她的脖子说：“你跟我走吧，走走就知道了！”
整个甘县祝青君都非常的熟悉，由她引路，一行人走得颇为顺利。在离西卡很近的地方，祝青君也与手下人都换了蓝黑的粗布衣服，将头发缠起来，变成了再寻常不过的山中商队。
路丹青问道：“不见见项二郎么？”
祝缨摇摇头：“不必，咱们打猎来的。”
路丹青有些困惑，因为深山之中，即使是地头蛇也很难立即精准地找到某一个人。而深山其实是很危险的，不提前与项乐联络，万一遇到什么事，现求救都找不着人来救。
还是祝青君将她勾到一边，如此这般一说。路丹青兴奋了起来：“要打了？！早说嘛！我们寨子里也有跑商的，他们跑得比别业那儿的商人远。别业集市那儿，与山外人交易得多。我们寨子里，与山里山外都有交易呢。我还能找到那几家的本族人……”
祝青君道：“不宜宣扬，不然，对方就有准备啦。”
“自己人……唉，我阿爸是喜欢四处嚷嚷显威风，确实该瞒他。”
祝青君摇了摇头，严肃地问道：“你想要你阿爸也参与进来吗？还像上次打艺甘家一样？用他的兵？再从他手里领赏？”
路丹青道：“他……我……”
“你可想好了。你与我不同，我的命是姥救的，我只管听姥的号令行事，姥自不会亏待我。你与小妹也不同，小妹家将来都是她的。你呢？别到最后鞠躬尽瘁却只得片瓦容身，不上不下、不高不低地混着，连我的下场都不如。”
祝青君所言，是路丹青这些日子来早在心里想过无数遍的，而就对之策，她也想了许多。她直直地看进祝青君的眼睛，说：“这可干系到我的身家性命，我能信任你吗？”
“当然。”
路丹青道：“我想一直跟着姥，可是在姥面前的不止有我，也不止有你。府里什么人都有，山外来的，各家当不了头人的孩子，一直跟着姥的随从……比在寨子好的是有姥主持。可是我也不太敢全信别的人。你是哪一拨的？”
“我是姥这一边的，与其他人并不相干。你呢？”祝青君反问。
路丹青道：“没有姥，我可什么也不是！好吧！就这样！”
说完，她走到了祝缨面前，当地一跪：“姥！请姥收留我！”
祝缨道：“你不是一直在我身边吗？”
路丹青仰面道：“我，以后怕是回不去阿爸的寨子了，您得给我一个容身之地。”
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她这话说得大胆，祝缨却没有生气，她扶起了路丹青，问祝青君：“你们说了什么？怎么这般激烈？”
路丹青道：“姥既然带上了我而不是别人，就是对我没有疑心，我该回报您的信任。”
祝缨道：“不是我没有疑心，而是你没有退路。我的这条路可不好走，但好在是条路，愿不愿意跟我走？”
路丹青跪下三叩道：“我愿意的！”
祝缨再次将她扶起，道：“咱们这趟，回去也要保密，我们就是打猎去的。”
“是。”
“对谁都不能讲，包括小妹。”
“是。”路丹青答应完了，脸上才又显出一点犹豫来。
祝缨道：“别让她们为难了。”
“是。”
“走吧。”
…………
她们一行人走得不快也不慢，带的都是紧俏货，尤其是盐和糖，其次是茶叶，又有些绣花针绒线丝绸之类利润也很丰厚。
她们一边走，一边绘制着地图，记述山川地理、标出矿产位置、山脉走向、山林道路等等。祝缨每到一处，就与寨中老人聊天，天气炎热，便从天气聊起，询问当地四季气候，冬天有多冷，暴雨阻断道路是什么时节，河水暴涨时最远能涨到哪里……
如此转了两个月，才将“西卡家”转了个囫轮个儿，“西卡家”实则是“西卡族”，其下竟有七家大头人。
祝青君非常的小心，因为离甘县最近的那一家，有一个死盯着她的讨厌鬼，因此她改换了男装，将脸涂黑，装了七天的哑巴车夫。
祝缨与路丹青常得头人的招见，祝缨每次都背着弓箭、佩着刀。也有不介意的头人，只要看一些丝绸珠宝。
也有看到她的刀箭好，出言询问的。
祝缨看这个头人身材是难得的魁梧，络腮胡子，声如洪钟，知道他也不好对付。便不废话，上了弦，引弓发箭，直直将箭射入远处的旗杆上。旗杆有十余丈远，祝缨连发三箭，三枝箭在木杆上排成了一列。
头人喝了一声彩！又问刀。
祝缨抽出长刀，空中一划将挂着的帘子切下半截来！
头人道：“这可还不够。我还要试一试。”吩咐带一个奴隶上来。祝缨脸色微变，头人面不改色，指着奴隶对祝缨道：“用他试一试吧！”
路丹青皱了皱眉，道：“这不好吧？”头人家的孩子，这种事儿她见过，却也知道祝缨不喜欢，因此抢先出声了。
头人道：“这是我的，不会叫你赔的。”
祝缨道：“沾血不好清冼，容易伤刀。换一样吧。”说着，出手如电，将椅子的扶手劈了下来！
头人摸着下巴，道：“看着是好刀，你要什么来换？”
祝缨道：“只此一件，我还需要防身。我这次只是带些货来探一探路，您要是真心想要，我下次来时多带几件过来——要付定金的。”
头人本要发作，听说还有其他，又见她是个做生意的样子，便说：“好吧。你有多少？”
“您要多少？”
两人一番讨价还价，头人要十张弓、十把长刀，祝缨不客气地收了他的订金。路丹青一直低着头，不敢看祝缨的脸色。
离开西卡族的时候，她们所携货物已然出清了大半，头人还有些惋惜地问祝缨：“你的货我都留下来，照你与吉玛家交易的价给你金子，如何？”
祝缨道：“我是探路的，不带些货，他们不当我是买卖人，当我是什么匪类，路就不好走啦。您要什么，要多少？我都记下来。下次一定。”
头人这回却不肯付定金了，说了要盐、又说要很多糖，他对纸张之类并不感兴趣。却又友情奉送了一个信息：“你这个‘纸’，番人有时候会用，不如卖给他们去。”
“番人与您也有交易？”
头人道：“对呀。”
祝缨又询问番人的情况，是不是商人、有多少、频率如何之类。头人忽然不高兴了起来，道：“我到哪里知道去？你的东西又不卖我！”
祝缨也不尴尬，从容向他告辞而去。
很快，她们就离开了西卡族的地界，到了吉玛族。吉玛族也分几家，他们与西卡、西番都很近，天气也比其他地方凉爽一点。
祝缨站在半山腰，看向山下一片平原，道：“这里三面环山，一面临水，竟然有这么大一片好地方！可算让我找着了！”
祝青叶好奇地问：“找什么？”
“一片好地方！”祝缨说，“快，图呢？标记下来这里！”
祝青叶取了图来，祝缨随手勾了两笔，在上面画了个方框：“以后当在这里另建一座新城。”
现实
建城？
无论是没有离开过梧州的祝青叶，还是已经“见过世面”的祝青君与路丹青都不太能够理解为什么祝缨想要在这里建一座城。
祝青叶略懵懂些，祝青君、路丹青则是经过事的，尤其祝青君，与项乐合作管理甘县，一个还算现成的摊子就有许多的麻烦，何况从这一片什么也没有的地方上起一座城呢？
建一座城是很困难的，眼前这片地方还不归她们已经是最小的问题了，拿下这片地方之后，才是问题的开始。建城需要人口，初建的时候最好使用大量的壮劳力，同时需要建材、规划、施工的粮食供应等等。这其中最难的是对大量青壮的组织、调度。
建好之后，这个城不能空，得住人，人是要生活的。最起码的，要有吃喝。这些人也需要管理，同时还要维持最基本的秩序，能够让这许多的人可以比较安全地生活，同时还能约束这些人不逃亡。还要有土兵、有衙差等等人。
眼前这一片平原，倒是比较适合耕种，也需要耕牛、种子、灌溉等等等等。
这还是在风调雨顺、没灾没祸的情况下。谁也不知道这一片会不会到了冬天就像北方一样的暴雪，又或者河水不定时发一发疯，把一年的辛苦都给洗个干净。
等闲是无人会想干正这么一件事的，因为基本上干不成。
这些念头一闪而过，祝青君从腰间袋子里掏出小本子来，把“建新城”这条记下了。
如果在这片土地上还有一个人能干成这件事，也就是祝缨了。想不明白，就先记下来，要么慢慢琢磨，要么就等后面应验。然后再分析总结。
这是祝青君的经验，也是祝缨身边的人普遍养成的习惯。路丹青等人也掏出小本子来记下了，同时随手写下几个词记下心中的疑问。祝青君还顺手在自己的小本子上画了个简图，点了个点，标记地方。
收好地图，一行人冲下山去，此时他们携带的货物已经不太多。一行人走得比较快，下山之后祝缨几人就勒住马，随从中一个中年男子与一个年轻姑娘鞭马上前，道：“姥，这里我们来过，走这边。他们有寨子的。”
西卡、吉玛都有商人到吉远府经商，也有商人到别业贸易，但祝缨都没有雇他们做向导，而是用了府中常与过往商人打交道的一对叔姪。他们曾出过远门，也
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会吉玛话与西卡话，还算合适。
在他们的带领下，祝缨等人当天晚外住进了一个寨子里——这一片平原自然是有人居住的。不但有人住，还有有耕种。祝缨等人沿途见到了稻田，发现这里已经有了简单的灌溉用的沟渠，稻子长却不太如山外，连祝县这样的山间田地也不太如。
祝缨不由心痛：白瞎了这么好的地！
寨子里的人听说来了外地的商人，也都围过来看。祝缨也还拿着之前在西卡家的说辞：“我阿爸前年死了，我才当家，要养家的，就出来看看买卖能做不，带了一点货试试，也探一探路。”
说着，就展示了一点样品，引来人围观。
她的吉玛话略带一点口音，与“才当家头回过来探路”的情况相符，倒没有引起多少人的怀疑。只是小孩子们看着她们的佩刀有点移不开眼睛，也有人嘀咕，说她们的兵器比自家的要好。云云。
她们找了一处离外围的大房子，祝缨拿盐当报酬付的房费。房主一家七、八口人，衣着还算得体，却又不太光鲜。男主人不要盐：“你有铜钱不？”
祝缨有些诧异：“你要铜钱？为什么？路上他们更想要些东西的。”
男主人道：“你有针，给我三、五，不十根！盐，我们这里却不太缺的，只有铜钱与生金，能换别的东西。”
祝缨数针给他：“针可贵哩！你要了针，我可就没有铜钱给你了。这路上，他们也不给我铜钱。”
家中女主人提着水瓮走了过来，一边倒水一边问：“那你们拿东西换了什么？”
祝缨她们的行李已经很少了，不像是卖了货的样子。祝缨道：“与他们约好了，回程再取，省些脚力。他们还要我下回来再带更多的东西，也不昧我这一次的东西。”
说着，将针递了出去，又问：“你们家哪来的盐哟？要铜钱换什么呢？”
女主人放下水瓮，收了针，十根、十根指头，很好数，然后一根根小心地别在一块手绢上，将手绢包好，才说：“有盐井。”
祝缨与她聊开了，才知道他们隔壁的山中，沿着这条河的支流进去，同是吉玛族的另一大寨，有一处盐井。可惜产量不高，卖不太远。但是附近吃盐还算有保障。此外，还有西番商人，也会贩盐。
不过西番的盐商一般不往这边走，因为吉玛家的地盘颇大，跑过来贩盐不是太划算，西番商人通常是与他们西北的那一处大寨交易。他们寨子也会从大寨那里，再分销一些。
此处有两处食盐的来源，自然不会太在意盐。反而是钢针之类，虽然本地也产铁，但是技艺不高，更难得一些。
路丹青心中奇怪，她是在京城相府里呆过的，祝缨当年还做过户部尚书、征过西番，且与鸿胪寺颇有渊源，身边的人稍一留心，就能知道这西番缺茶又缺盐，对榷场的需求很迫切。一旦停了榷场，不但会着急，还有可能跳起来打人。朝廷也是，觉得西番不老实了，往往以取消或者减少贸易作要挟。
但看祝缨一脸平静，她也没有问出声——她一个商人的随从，是不应该对西番有这样的了解的。
祝缨与房主做完了交易，又套了一些话，着重问本地人口、谷物亩产有多少、都怎么种……等等。聊到饭熟，才要吃饭，头人家的管家又来，要祝缨等人带上货物去大屋。
祝缨抬手扒了一碗饭，一抹嘴，才带上些样品，与青君等人到了大屋。
头人家是见过世面的，虽然也对丝绸等物表示了喜爱，也没有将眼珠子粘到丝绸上摘不下来。头人往祝缨一行人身上多看了几眼之后，又向祝缨买针。祝缨都答应了，头人则以生金付账。管家拿出一小袋生金，祝青叶伸手要接，管家却飞快地将布袋收回。
青叶有点吃惊，管事却问了出来：“你这跑腿的，这几个女子怎么卖？”
“啊？”
大意了，这一行人，除了祝缨是习惯了偏向男性的装束，其他女子一直没有女扮男装的需求，包括祝青君，离开西卡的地方之后也就穿回了原来的衣裳。祝缨待人还算不错，给吃给穿、吃得饱穿得好，男男女女在她身边，都挺滋润，看着也精神。看着都是不错的随从模样。
头人家就想问祝缨买几个奴隶。
祝缨马上反应过来，道：“不卖，我往前走路还要靠她们呢。”
头人有些不快，道：“我给你向导。”
祝缨摇头道：“她们另有用处。”
头人对管家道：“你对他说。”说完也不走，坐在那儿瞪着祝缨一行人。祝青君心头冒火，左手按在了刀柄上，右手却要攥住了路丹青——路丹青一个头人的女儿，亲爹再不重视她也是头人家，气性极大。祝青君得防着她暴起当场杀了头人，不好脱身。
祝缨却看不同恼怒来，她与管家交涉许久：“今天拿到大屋来的这些东西，我就没打算带回去，都留下来给头人，但人不能留。”
管家道：“这些可比女子贵重，你能将这些留下，为什么不能将这些女人留下呢？”
“我不但要往前走，还要回家呢？回去的路，少了她们不行，头人给我的奴隶，恐怕不顶用。她们得陪我走完这一路。”
管家道：“一个也不能留吗？”
祝缨道：“既然不能都留，把她们分开有些不忍心。这样，这些货，请头人看一看，有什么喜欢的，我下次捎回来，您现在付定金就成，下次我来，结尾款。我下次来，会带一队像她们这样的女子，但这次不行。”
头人突然动了一下，问道：“你有多少女人？像她们这样的吗？怎么卖？”
祝缨估算了一下，又问道：“您想要多少？”
“十……二十个！”
祝缨道：“好！我手上有更多，两百个、两千个也有的。不过，下次我再来的时候，人、物都不会白送了，您准备好代价。”
头人遗憾地看了看她腰间的长刀，又看了看她的身高，道：“好吧。我要三十个。”
“可以。”
“不要老的，都要像她们这样的年纪，要干净整洁……”
他提了许多的要求，祝缨道：“不但干净得落，也都很懂事，我把她们都教得很好，她们什么事都做得、哪里都去得，也不抱怨苦、也不抱怨累。高兴了会唱歌，饿了会做饭，会织布做衣服，也会陪人说话聊天，都是顶顶好的姑娘。”
头人咧了咧嘴，道：“好吧。”
祝缨也不收货，空着手带着祝青君等人离开了大屋。回到了住处，几个人再也忍不住了，跑到祝缨面前，压低了声音：“姥！这人太可恶了！”
祝缨道：“知道，知道。”
路丹青气个半死：“姥，您答应了，有两百个、两千个人会过来，我要领一千人！不踏平他的狗窝我把名字倒过来写！”
祝青君道：“别与我争。”
祝青叶也生气，却忍住了没说话，只跟着大家一起跪着，然后假假地掉两滴眼泪。
祝缨道：“好了，回却我自有安排。今夜睡觉都警醒些，明天早上与这家人吃一样的东西，他们不吃的，你们也别动。只要寨门一开，咱们
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立时就走！”
“好嘞！”
答应完了，路丹青忽然想起来一件事：“姥，西番不是也缺盐么？”
祝缨道：“那要看是怎么缺的了。西番有盐池，也产盐，不过互市的盐便宜，他们愿意多进些。他们自己产的盐也往外卖。再说了……唉，产盐的人凭什么要顾及到百姓能不能吃上盐呢？”
路丹青顿悟，脸上一红，她想起了自己的父亲路果，暗骂自己愚蠢。西番人卖盐，不正是与路果倒卖梧州盐是一个道理么？
祝缨道：“好了，休息去吧。”
……——
次日一早，她们吃了早饭，也不再卖货，匆匆带上余下的一点货物上马离开，又往下一处走去。
如果能够站在极高的地方、以极佳的视力来看的话，这一片平原在地图上面积并不算大。然而天地宽广，人类何其渺小？不要说沃野千里，人的目力所及，连十里也看不到，因而这一片平原在行人眼中就显得尤其的大。
祝缨这样到过北方大平原的人还罢了，从未离开过梧州的几个随从从最初的兴奋开朗，竟渐渐地生出了一丝畏惧之心来，紧紧地跟着马队，生怕掉队。
平原上的路显然没人用心修过，修过的路与天然踩出来的有明显的差别，但好在地势平坦，千百年来无数人用脚底也算踩出了一条路。路边不远处，不时有些田地，看起来打理得不太能让人满意。
走不多久，田地就消失了，只余大片的荒野。
又走一阵，又看到田地，她们就知道离下一个寨子很近了。田间，一个人挥着鞭子，却不是抽打牛马拉犁，而是惩罚着偷懒的奴隶。奴隶们即使在干着活，手脚也不得自由。
祝青叶看得气闷，祝青君只扫了一眼，又开始丈量距离，她用远处一座高山定标，慢慢与几个算术好些的不时停下来画个图。进入平原之后没多久，队伍里的大部分人都渐渐放弃了记路。
广袤的平原，与迷宫一样的深山，是两种不同的难题！对她们而言，有时候山还好画一点。现在就只剩一个祝青君能画，一个祝缨能看得懂了。
她们并不顺着一条路笔直地走，不时地走上岔路，期间，她们又去过几个寨子。祝缨的规划，不但要去最大的寨子摸底，还要去所谓生金矿看看，对了，还有铁，顺便去隔壁看看盐井……
最后，才是到最大的那个寨子里。田里的稻子、野地里的荒草在她们不断的行进中渐渐变了颜色，由浅绿而至深绿，又慢慢染上了点点的黄。
祝缨终于到了吉玛家最大的寨子外面，这处寨子外墙是石头，占地颇广，符合了“山中大平原”的气派。到得此时，祝缨也算摸清楚了，这片平原面积是无法与北地相比的，上面也散落着几个寨子，有一些人口。其中有一个寨子的位置还是她比较看好的，想建新城的。
这里也不查什么身份——因为也没有什么户籍之类，里面的人却比其他寨子多，不时还能听到西番话，甚至一些不太标准的官话！
它还有客栈！祝缨等人找了个住处，包了个小院儿，此时她们身上的货物已经所剩无几了，地图倒是画得差不多了。祝青君等人为免麻烦，也都作了男子打扮，太阳将她们晒黑了好几层，路丹青的脸上微微有些爆皮。
货少了，祝缨也就不高调贩卖了，她带着祝青君等人出门，慢慢地看着这座城，祝青君一面记路、一面又估算着这里有多少人，真打起来需要怎么进攻才能减少损失……
如是数日，也没有一个头人要叫她们去看货，反而是祝缨看到了一些西番人，竟还听到了有人说奇霞话。想来交通不畅，也只是相对，并不至于让人一点交流也没有的。
她瞄了一眼，声音传来的方向，是个不认识的年轻人，为防生事，她一声不吭，很快地钻进了人群里。
数日下来，祝缨与祝青君将大寨逛遍，祝缨正想是否见一见头人时，客栈外面忽然传来一阵嘈杂声，祝缨心头一动，快步走出房去，悄悄往声源处看去，忽地心头一动！祝青君突然出现，手里揪着一个人！
祝缨很快记起来，这是一个吉玛的商人！之前她出巡的时候，顺捎带过，还跟人家打听了许多事儿！这次之所以只用自己人，没有另聘向导，也有一部分原因是之前打听过了。
祝青君道：“姥，这个人鬼鬼祟祟，盯着咱们，不像好人！”
祝缨指了指声源处，问那个商人道：“是吗？”
祝青君抽出刀来，毫不犹豫地往此人大腿上扎去！这人吓得忙说：“不怪我、不怪我！我只是觉得像！他认出来是大人，就说，要告诉头人……”
祝缨道：“撤！笨重的东西都不要了！”
她们如果只带上马和一点生金，跑路还是很快的。
鬼话
被祝青君捉住的商人缩作一团，祝青君将刀架在他的胳膊上将人拖进了房里，商人三魂七魄已从天灵盖上冒了一半，将那个想谋取些头人赏赐的同伴全家祖宗在心里问候了一遍——只不敢开口，就怕一开口就被灭口。
好在祝缨等人此时还没到山穷水尽，祝缨将他的下巴一卸，扯了条抹布将他的嘴巴塞了。祝青君配合地对青叶道：“拿绳子来。”
祝青叶见此情形也不多问，抽了条捆货的麻绳将这商人捆了个结实，才问：“姥，这是？”
祝缨道：“暴露行踪了，咱们要赶紧撤。他们人呢？”
原本就准备要走了的，人倒是都在客栈里，祝缨抬手给商人脑袋上来了一下，将此人敲昏，再安排所有人：“丢弃掉笨重的行走，只要随身衣服和马匹，舆图也带上，带些金钱。别的都不要了！走！”
祝青叶有些心疼，道：“姥，咱们的药丸也带些，回家路上万一要吃。”
“行，快！”
各人马上行动了起来，他们的行李本就所剩不多了，祝缨与青君带上了舆图，一行人各背一个随身小包袱，跳墙到了房后，找到马厩、开了后门，从屋后的小巷中撤离。
客栈前门，另一个商人对一个头目模样的壮年男子说：“他们就在这里，我们亲眼看到的，我的兄弟在这里盯着他们。”
“你兄弟呢？”
这人小心地叫了几声，没听到回应，觉得有点不妙，又大声叫他兄弟的名字，依旧没有回应。壮年男子不耐烦了，揪过了店主问道：“有没有一队从东南边过来的商人？”
店主道：“有好几个呢，你找哪个？”
壮年男子擂了店主一拳：“少废话！”商人旁补充地说了相貌，又问自己兄弟。店主还没回答，一个帮忙的伙计说话了：“是不是住在那边独院里的？”
“对对。”
“他们进院子去了。”
壮年男子扒开众人，抢先跑了过去，商人也忙跟着追去，店主怕他们砸坏东西，也拨腿跑，一边跑一边揪着伙计骂：“你又看到什么了？就你长眼了！”
一行人跑到院子前，发现门从里面被插上了，店主出声叫了几声，没人应，拍门，还是没人搭理。壮年男子提开他，一脚踹开了门！
一行人一涌而入，里面安静极了，从院子进屋，只
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见妆台上的匣子打开着，簪梳都在，桌上的茶杯里还有喝到一半的茶、几包打开的本地的小零食。床上的被子叠得好好的，床单仍然留有坐下的痕迹。
就像是所有人在正常生活，却突然之间都消失了一样。让人心里有些发毛。
突然，一口箱子里发出咚咚的声音，把人吓了一大跳！壮年男子抽出刀，小心地走过去，一刀劈开铜锁，挑开箱盖，看到里面是个捆起来的人！
商人踮起脚瞄过去，突然惊叫：“兄弟！”
壮年男子扯出箱中人，拨了抹布：“人呢？”
“不、不、不知道，跑、跑、跑了！”
壮年男子气得将他又扔回了箱子里！又扯过了店主，问还有没有别的路。
店主也吓着了，哆嗦着说：“没、没有了！”
壮年男子只得拖着两人商人疾风一般又卷回了头人的大屋，头人一挑眉：“是吗？”一旁一个胖胖的绸衣男人说：“看来是她了，如果不是，跑什么？”
头人道：“快！搜！追！”
点起兵士护卫，一面在城中大搜，一面出城寻找。这一片地势平坦，不太有好躲藏的地方。只要一路往南搜索，发现逃跑的人还是比较容易的，至少比钻进山里的人好搜捕。头人的卫士们捉拿逃跑的奴隶经验异常的丰富，就算让祝缨逃出了大寨，也很难逃远。
壮年男子叫上人手，提刀出门，从屋子后面又转出了一个俊俏的年轻女子来，她快步走到了房里。头人看到她，微微一笑：“你来啦？”
年轻女子却笑不出来，直截了当地问道：“听说，我的仇人来了？”
头人道：“两个跑商的人认出了她来，黑头去抓的时候她已经跑了，我让黑头继续追穷她去了！”
年轻女子眼睛瞪得大大的，整双眼睛都开始眨红：“我嫁给你，是因为你答应了为我阿爸阿哥报仇！以前，你说离得远，很难！现在人已经到了这里，总不会再难了吧？你要不答应我，咱们的事就算完，我也不给你做老婆，我嫁一个能为了报仇的好男儿去！”
头人从座位上猛地站了起来，胖男子识趣地离开，头人自去哄妻子。
好一阵儿，两人开始正常的说话，年轻女子道：“我要用她的头祭祀我阿爸。”
“行。”头人一口答应。
然而，等到第三天，壮年男子回来，却是一个人也没抓到！
祝缨消失了！
年轻女子这几天夜不能寐，闻说壮年男子回来匆匆赶来，没见到有任何一点收拾，不由大失所望：“难道你要用她向她的家人索要金子吗？”
头人原本是有这个打算的，也是这么对壮年男子吩咐的，人带过来，先派商人捎信敲诈一笔赎金，再看后效。
“他们没抓到人！”头人委屈地说。
年轻女子掉下眼泪来，可怜又可爱的样子，她轻轻地别过头，捂着嘴跑掉了。
头人生气地问：“黑头，你认真找了吗？”
黑头冤枉极了：“我们追出了一天一夜，路过的寨子都去过了！地上也没有痕迹，不知道他们去哪里了。”
“还能长了翅膀吗？”
……——
翅膀是没有的。
祝缨一行人都骑马，出了客栈就上马往外城外赶，沿途带翻了好几个摊子，背着一路的骂声出了寨子。
祝青君道：“动静有些大，就怕追兵马上就要来了，我带人断后，姥带他们先回。咱们在前面那个门前挂了三个尸首的寨子那儿碰头。”
路丹青道：“还是我来吧！你要保护姥！”
“我来！”祝青君说。
路丹青冷静地道：“有追兵，必须有人殿后。姥一身干系到梧州的安宁，不容有失！咱们这些人里，数你最强，当然是你护送姥回家。”
祝青君摇头道：“这一队人里没有笨蛋也没有废物，但是在一个只走了一遍的陌生地方能够准备认路的，我只相信姥和我自己。你认路也不行！如果要分兵，必须是我与姥各领一队，不能让姥殿后，只能是我！我殿后，还能带人找回去。这是最好的安排！别耽误了！这些兵都是我带来的，你还使不动呢！”
“别吵了！咱们不回家。”祝缨说。
“诶？”
祝缨抬起马鞭往西北一指，笑道：“咱们先往西番的方向去！”
祝青君道：“那往那儿，咱们就没有向导啦！”
祝缨道：“没关系，方向对就可以了。走！”
说着，率先调转马头，绕了一个大弧，再往西番的方向奔驰而去。
到了晚间，他们才在一处山间小屋里住下，这处屋子不大，看起来像是山间猎人留下的，她们将里面略作收拾、安排了岗哨，又寻找水源、顺手打了点野味。点起火来，才有心说话。
祝青君招呼来了叔姪二人，问道：“再往前，你们还听说过什么路途么？”
叔姪二人道：“没有了，只知道他们有贸易。对了，吉玛人不比花帕人，他们有些凶的，西卡其实也凶一点。”
祝缨道：“这是自然，不凶，怎么能在西番手里活下来？咱们只去看一看，还要赶秋收回去呢，不会多停留的。路也好找，我在那大寨里不但听到奇霞话，也听到西番话，既然如此，就是有路可通。等到咱们看过了，这边儿搜捕的劲头也过了，咱们再折返就是。”她说着安抚祝青君的话。
阿苏家与西番的渊源还要追溯到她在京城的时候，两家之间关于茶的交易她在其中也出力不少。阿苏家的茶砖对西番而言是一个不错的补充。不过从梧州到到西番的路途又难又险，走这条路的时候不太多。
更多的时候，是梧州商队能过大船经驿路将茶砖等物经京城等处中转，运到榷场附近。双方的交易也有公开的，也有暗中走私的。这条路虽然远、耗时长，胜在运载量大、更安全。
祝青君反对道：“夜长梦多，且无给养。此处有商人偶遇，焉知番人边镇没人认得您呢？您可是与他们打过交道的！”
路丹青等人都紧张了起来，祝青君道：“何况，本来也没打算必要去西番的，越走越远可不太好。不如咱们再西北走一段就折返！”
祝缨道：“咱们改装就是。一旦有变故，这些邻居也是很重要的人。番人，在这一片，也是算是大国了。不能不防，不可不探。至少要看一看万一他们想插手，多久能赶到。”
大家讨论了一阵儿，祝青君还是拗不过祝缨，只得说：“那每天都要照顾好马匹，到了前面，如果有卖马的，就多买几匹备用，情势不妙就不要留恋，跑回来！”
“好。”
她们休息一夜，再次启程。先往西番的方向去，一路上果然没有追兵，她们还照着之前行事。行不三日，平原消失了，取而代之的还是山。此时已经有些冷了，往山里要再行两日才是西番的地方。
她们在附近买了替换的马，一人双马，开始折返。并不沿原路返回，而是又划一个弧，避开了之前走过的寨子。这一路又发现了一些之前不曾听说的寨子和小路，也算有
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收获了。
因为身上还金子、有药，一路食宿尚可支应，只是抵达甘县的时候，人人都瘦了一圈，连祝缨都黑了一层。
……
祝青君素来识途，早早就识出地形，却在站到甘县的新路上、所有人都欢呼起来的那一刹那了才对祝缨道：“姥，咱们到家了！”
梧州的路与梧州境外的路有明显的不同，它比外面的官道要窄、略显不平一点，却比山中其他地方强太多。远行的人低头看看脚下，就能看出来自己身在何处了。
一行人的衣服已显单薄破旧，祝青君不敢放松，依旧提刀护卫在祝缨左右。又要派人去通知项乐来迎接。
祝缨道：“不必了，咱们直接找他去。”又看了看四下，田里已经一片金黄，远远散着些人在收获了。
一行人疾驰到了甘县城外，沿途偶尔有人抬头紧张地看一看这一队奇怪的旅人，还有人大叫：“有刀，西卡！”
都由祝青君出面化解。
一路的动静，让项乐提前知道了祝缨的到来，他眼窝深陷，在椅子上瘫了一下，旋即站了起来：“走！迎接去！”
两边的人看起来情况都不太妙，项乐道：“您可算回来了！”
祝缨先问：“你怎么这样？”
项乐哽咽道：“没有您的消息，心里急。”他跟随祝缨多年，听说祝缨出去打猎都觉得奇怪！看看梧州这情况，就说甘县吧，西卡家还闹着呢！祝缨会不管边境安宁跑出去打猎几个月不回家？
这不像她！
一定是有什么事。
几个月不见，他有点慌。
祝缨张口就来：“我打猎，看到一头白色的鹿，身上有五色的斑点，为了追它迷失了方向，是青君找到了我们。”
项乐张了张口：“白鹿？五色的斑点？”
“对吧，可惜了，追着它到了一座大山前，让它飞上天了。等我回过神儿来，跑得太远了，这才找路回来的。”
项乐惊愕地道：“那这又是什么征兆呢？”
祝缨道：“全须全尾地回来，总不会是凶兆。”
项乐略略放心，也笑了出来：“是！您说的都对。对了，阿炼回来了！”
“哦？”
一行人一面进县城一面听项乐介绍情况，祝缨“游猎”出行后不久，祝炼就结束了自己在外面的“游宦”生涯，回到了梧州，目前正在别业里帮赵苏的忙。自从有了他，赵苏也能腾出手来做更多的事情了。
之前取中的二十人也渐渐上手，上个月还给甘县派来四个人帮忙。
项乐道：“有了他们，甘县的档案卷宗也更像样子了。识字碑也立起来了，学校也算有正经老师了。”甘县土著几乎无人识字，档案都是新建，后续的维护也得要读书人。
祝缨道：“很好。”
项乐也不敢留她在甘县长住，祝缨一回来，他先请祝缨洗沐安顿，然后就派人报信去了别业。第三天，祝缨正在营里教人射箭，赵苏就亲自过来接她了！
赵苏的心一直提着，直到见到了祝缨本人，才念了一声佛：“可算回来了！以后可不敢轻易出远门了！”
祝缨好笑地问：“有这么吓人么？”
赵苏当时没有回答，待到启程时，在路上才告诉祝缨：“阿炼回来了，见不到您很担心。阿婆与姑姑也是数着日子。这倒还罢了，几个头人也问起，要不是小妹是我表妹，我也难招架。顾翁那儿又转来一封书信，游宦的南人们说——敛翼待时只怕日子难熬，熬不住。都要回音。这些都是我不敢擅作主张的。”
祝缨一一记在了心里，又问：“家里还好？”
“很好，阿炼担心梧州的情形，又带回来一些工匠，有铁匠，都安顿下来了。”
“不错嘛。”
“铸范的匠人也在找，寻到了两个，看着手艺不太好。要么咱们让他们练手，要么就得另找人。这门手艺人不好找。市面上私铸的钱，那工艺，您是知道的，不讲究。好钱也没人私铸。手艺好的，在朝廷手上。”
造□□就是为了赚钱，谁会上好工艺？偏偏现在他们需要工艺好的。
祝缨道：“现在先不急。”
“您此行，收获颇丰？”
祝缨微笑道：“还好，这一片地方，比我想象中的要大得多。好好经营，咱们腾挪的地方是足够了。”
赵苏大喜：“太好了！”
两人一路说笑，一路到了别业。
与往常一样，还没到山城她们就被认出来了！一路被问着好到了山城，半路又遇到了苏晟出来迎接，他笑吟吟的：“您回来啦！瘦了！一定要与林风的媳妇一起吃，能吃胖！”
“他媳妇怎么了？”
“嘿嘿！”
赵苏低声解释：“林风要做父亲了。他的娘子每日进补。”
“哦！”
进城门走到一半，路上遇到张仙姑出了刺史府跑出来等她，身是花姐、祁娘子、祝炼等人等人。祝缨多看了祝炼一眼，只见他已经蓄了须，是个威严模样了，笑着点了点头。祝炼的旁边竟是顾翁！祝缨也对他点了点头。
然后跳下马来，走到了张仙姑的身边：“怎么还出来了呢？”
张仙姑上了年纪，脾气好了许多，没有一见面就打熊孩子，而是问：“哎哟，可算回来了！走得这样久！”
顾翁附和着说：“是哩！我们也跟着担心！不知道大人去了哪里，遇到了什么样的事，竟离家这么长时间。想帮着寻找，又不得其法。”
祝缨道：“原是一时手痒，不想遇到一件奇事——被一头白色的鹿引得越走越远……”她把对项乐说的鬼话又说了一遍。
张仙姑吃惊地问道：“一头鹿引的你？还是白色的？”
“对啊，老大一对角！脑袋后面一圈儿金光！”
张仙姑信以为真，对花姐道：“那得画张画儿，供一供，谢它保佑老三出入平安。”
花姐道：“干娘说的是！我找学校里画画儿最好的学生来画！”
路丹青一路跟着，此时见祝缨言笑晏晏，不由有些恍惚，怀疑自己真的跟着祝缨见过了那么样的一头白鹿。
长远
祝青君悄悄伸手碰了碰路丹青，路丹青手一抬支出了半个防卫的架子，定睛一看又卸了力道，道：“吓我一跳。”
祝青君道：“大伙儿都回啦，就你发呆。”
路丹青一看，可不是，祝缨搀着张仙姑，一行人正在往府里走，忙跟了上去。走了两步，又拽住祝青君的袖子，道：“不能有别的说辞。”
祝青君道：“这还用说？”
回到府里，大家重又高兴了一回，祝缨道：“让大伙儿担心啦。”
张仙姑道：“可说呢！回来了就好，正好秋收呢，这些人都忙得够呛！”
祝缨道：“秋收是最要紧的，都安排下了吗？”说着，目光扫过赵苏、祝炼、项安、项渔
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等人。
赵苏道：“已经有安排了，正在着手，牲口、谷场也都有调配……”
简略说了两句，祝缨道：“大家辛苦了，废话我就不多说了，今晚我请客，给大家压惊。”众人都笑着答应了。
项安道：“大人才回来，还请更衣，我等就静候晚宴了。”
张仙姑道：“对对，来，我给你做了新衣裳。”她一眼看出祝缨身上穿的早不是出行时的衣服，并不合身，顺势带女儿去换衣服。
到了卧房，张仙姑就不客气了，一面从衣柜里掏衣服，一面说：“你这是逃荒呢？”
祝缨衣服之类都丢了，身上这个是在甘县项乐、祝青君等人给她准备的。她惯穿男装，谁也不敢拿旧男装给她穿，她个儿还挺高，一时也难以找到合身的女装。最后硬是在项乐新裁的衣服里扒拉出了一身来。
祝缨一面换衣服一面说：“那倒没有。”
张仙姑越想越觉得不对劲儿：“说，你是不是遇着什么事儿了？你打小就这样，遇着难事儿都不跟我说！”
祝缨道：“哦，那个白鹿是我编的。”
张仙姑抬手就在她的背上拍了三下：“我就说、我就说，一定是有事儿了。哎，你带了那么多东西出门儿，连根草棍子也没给我捎回来，这不对啊！”
当年逃命假扮货郎都能赚钱的，没道理带着这许多人出门，她会赔本儿！
祝缨突然哑了，是说过河的时候掉水里了好呢，还是说遇到土匪扔了好呢……
张仙姑板着脸说：“行了，不想说就别说了！”
祝缨道：“那什么，山里比咱们这儿还穷，有些不忍心，就送了他们一些，哈哈，交个朋友嘛！”
张仙姑冷笑道：“把衣裳也送了？遭抢了吧？”
祝缨只得说：“那倒没有，看着日子不早了，想着家里还有事儿，着急赶回来，就把笨重的东西都扔了。这些身外物，也不算什么，正事要紧。这不回来冷了么？在项二那儿凑合了一身。”
张仙姑半信半疑，祝缨已经换好了衣服，花姐来给她梳头，说：“青君拿了些图来，说是要紧，都放到书房了，胡娘子亲自看守。”
“好。”祝缨说。
…………
张仙姑勉强算糊弄过了，梧州上下听到故事也算是糊弄过了，只要祝缨安全地回来，她说什么是不会有人穷追不舍的。
祝缨在上面一坐，下面一片和乐，所有人都透着一股子的放松与兴奋，这是两种很少见到能够同时出现的情绪。祝缨看在眼里，并不点破，只向大家道了辛苦，又说秋收要紧，这件事还要所有人“同心协力”。
赵苏、祝炼率先响应，众人纷纷附和。唯顾翁强颜欢笑，又不好扫兴，只得虚应故事，显得心事重重。祝缨知道他想的什么，却无意在此时理会，晾一晾他们也没什么坏处。
是夜，宴散后，祝缨并不去休息，而命人把张仙姑、花姐、二江、赵苏、祝炼、祝青君、路丹青等几人郑重地请到了书房里。几个人陆续地赶到，最先到的是张仙姑，她已经少与女儿在书房里说话了，到了之后一脸的惊讶。
花姐、二江、祝青君随后赶到，祝炼、路丹青、赵苏稍慢一些。赵苏进书房的时候，看见到场的这些人，竟也摸不着头脑了。
要说议事，张仙姑不应该出现，老太太为人很好，又不糊涂，上下都喜欢她。但是不得不说，人是好人，梧州的正事儿，她没那个参与的本事。
按理说，应该对出行有个交待、听取这段时间梧州的情况汇报，则项安、巫仁等人也没有现。
要说有事要交待心腹人，赵苏以为周娓这样的，应该是死心塌地的，竟也没有被召来。
他不动声色，先行礼，再坐下，静听祝缨吩咐。
祝缨招呼祝青君，将一幅满是折痕的舆图打开，道：“这几个月我出了趟远门，绕了好远的路，也不算是全无收获，倒画了张图。你们来看。”
众人围了上来，赵苏率先认了出来：“这……是舆图？梧州以西，难道是？”
这话就挺多余，连张仙姑都看得出来上面标着些西卡、吉玛之类的字样，当然是舆图啦！
祝缨提起桌上的乌木镇纸，长长一条，在舆图上指了指：“接下来，不管朝廷，先管这些个！今天来的，都是口风紧的，出了这个门，谁也不能泄漏半个字！”
“是！”赵苏也亢奋了起来。一旁的祝炼呼吸也急促了一点，默默地点头。
祝缨接着说了自己的计划，之前她在甘县遇刺时已经埋下了伏笔。而对付吉玛族的理由就更充份了——他们对自己有敌意。当时是非常明显的“吉玛头人必然是有敌意的，如果是善意的，会派有礼貌的使者到我落脚处请，而不是派武士执刀而来。”
先西卡、再吉玛。“三年足兵足食，三年征伐”，吞并掉西卡、吉玛两处，再与西番接触，划定边境，花五到十年休养生息，再“相机而动”。未来二十年内，要干的就是这些事儿。
赵苏问道：“三年积聚，时间是不是太短了些？况且，您已经饶了刺客，刺客也不曾再来，这个……”
祝缨道：“西卡、吉玛我都看过了，还有盐场之利，足够了。再拖下去，西番恢复了元气，不会坐视不管的，在吉玛的大寨里，西番商人也不少，吉玛族的头人们可也有给番主进贡的。以我手上的人、地，想攒出能打完了吉玛对抗西番的兵马，是不可能的。
西陲之战已经过去几年了，当年我就说，番主至多十年就会再成气候。一定要卡在这个时间，趁他无瑕他顾的时候将这件事做完！
梧州，若是不愿辜负人，就须保留五县羁縻，刺史府除了为大家多几个提供身份的职位之外，形同虚设，毫无威严。说是梧州，对咱们形同囚笼。所以，轻易不能动用五县之力，动用了，就要给人家相应的酬谢。给了酬谢，五县又要壮大，刺史府还是摆设。”
祝缨很冷静，自己手里现在就勉强算两个县，其他五县一旦参与，不但在行动过程中不会完全地听命，极有可能自行其事、拖点后腿——譬如路果喜金，事后还要分红。且这些人家族人口还多，一分，就是开枝散叶。
这对她是不利的！
张仙姑听得呆了，眼前局势的复杂已经超出了她凭朴素的直觉与道德能够做出的选择范围。但紧张的气氛又让她动弹不得，只得安静地坐着，听着，看着。
花姐问道：“可是，大郎说的也有道理，这里这么大一片地方，这么些的寨子、头人，三年，应付得来吗？家底子是不算薄，干这件大事，是不是再思量思量？”
祝缨道：“你忘了，我有歹毒的法子——释放奴隶。这一路看过去，这一片的头人们，呵！还是随手杀奴隶，搞人祭，田里干活的奴隶还绳捆索绑的。”
这也是她不想带上五县的另一个原因。
她吞并的法子在头人们看来也堪称“歹毒”，一路打、一路释放奴隶、分田地，后面派已经训练好的官吏跟进治理。索宁、艺甘两回练手，一回是祝缨亲自主持，另一回是派了人去，不但有了经验，现在山城里已经有了二十个通过考试的官吏后备，又有几
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十名学生。
一旦拿下地盘，她先下令设县，这些人就可以分散过去以老带新。接着向朝廷申请个敕命，这片地就归她管了，齐活。
头人们能容忍到什么时候，也是很难讲的。她在祝县，没有“良贱”之分，但是在其他几县，尤其是路果、喜金等处，有“奴婢”“部曲”的分类，只是不再像对待奴隶那样的残酷而已。
如果带上这些人，到分红的时候，他们的势力也会壮大，到时候怎么处置他们又会成为新的问题。不过祝缨身边与五县纠葛太深，祝县被五县半包围着，是不宜与五县起强烈冲突的。所以只是不再帮着他们扩张，但仍保留他们现在有的利益。
五县头人怎么样不知道，路丹青已经在频频点头了。
祝炼道：“老师的谋划方略必然是好的，我们也没有更好的法子，只是确实有些紧。”
祝缨道：“一眼看过去这么一大片，当然觉得难下手，把一件事情拆开来，一点一点的去做，不知不觉中就能完成了。以县为准，一县一县往前推进！每到一地，放奴隶、分田地、设官署，再征当地壮丁为民伕从征，有勇武都里也可编入行伍，有功的同样计功，就地征粮征税……”
每一个头人都有一个不小的的粮仓，除了分一些给穷苦人度过最初的艰苦时光之外，完全可以作为土兵的补给。损失的兵马也可以得到源源不断的补充。
“从现在开始，你们还要做一件事——学西卡话、吉玛话！不但要自己学，还要带手下的学生们学！”祝缨又做了些安排，“要保密！只有这样，日后设衙署的时候才能方便。语言都不通，怎么可能相处得好？”
小江听得半懂不懂的，此时发言：“只怕，他们平日又要做这、又要做那，两、三年里，学不会这许多。”
“编个小本子，先把常用的话注音生背！有个几百句就够用的了，其他的慢慢学。”
路丹青道：“西卡话我也会的！吉玛话会得少一些。”
小江道：“我只会一点儿，你教我吧，大人，我去编词曲。”
祝炼指着舆图问道：“那，这些又是什么？”
“道路、新城、桥梁、水渠……”祝缨说。
祝炼吃惊地道：“两族竟如此开化了么？那可不好对付了。”
祝缨道：“不是他们修的，是我预备要修的。”
两族的地盘颇大，照祝缨的估计，能再设四到五个州。如果连同梧州，大约是五、六个州。这就涉及到一个规划的问题了。要营建节度使幕府驻地，要设刺史府，有些可以利用原有的旧寨，有些是需要新建的。
祝炼指的那几个地方，就是她重新选定了的几座城池的位置。一座大城、三座小城。都是要后续用心经营的。
还有道路，路通到哪儿，手就能伸到哪儿。石炭、铁，必须拿到手，如此一来就能铸兵器。要兴修水利，这样才能增产粮食。
祝缨道：“这些，休养生息个十年，我还担心时间不够哩！”
赵苏道：“足够了。”
祝缨摆了摆手：“还有人口呢？你还觉得十年够用了吗？十年，只能让咱们勉强立足不被轻易吞并。”
她预计的每个州人口都只能达到一个比较低的标准。人口主要是人生下来、养活了、长大了。以祝缨的经验，照她现在的养法，不用二十年，人口大约能够增长一半。
一对夫妇养大两个孩子只能维持人口不变，养大三个，人口才能开始增长。一般人家，不能保证所有的孩子都成活，想要三到四个孩子，得生五个以上才能禁得住夭折。二十年，人口翻不了番，但能增长。
“二十年。”赵苏喃喃地说。
张仙姑还是不明白女儿为什么要找她来说，还以为是之前自己逼迫太紧，女儿不得不将大事都告诉她，心中有了一点点的愧疚。
忽听得祝缨用镇纸敲着舆图说：“我已经四十五岁了，也不知道我能不能活到二十年后。所以，今天这些话，你们都记住。我尽力打下这一片江山，如果我死了，你们，照着规划来。不可轻易挑衅朝廷。记住，闭塞是不能够长久的，不可与山外断绝往来。”
众人大惊，张仙姑站了起来：“你这孩子，说什么胡话？”
祝缨摇头道：“我说的是实情。所有人看着我，也都算计着我的那一天，想着我没有后嗣，所以人心才不能瓷实了。这些我都知道，我会一样一样的办。我一定会选择一个能够实现我的志向的人。这个计划只是个大概，我会接着完善它，现在，照我安排的来。准备去吧！”
“是！”
众人答应完，赵苏又问了一个问题：“那顾翁？”
祝缨道：“明天我与他谈。”
“是。”
众人行礼之后散去，唯张仙姑与花姐留在书房，张仙姑鼻尖红红的，说：“听着像是好事儿，怎么我心里发酸呢？”
动手
祝缨说了很多，张仙姑反而更不放心了，心中的疑问越来越多。但是想到祝缨今天才刚回来，又是宴请又是议事，如今夜已深了，她还是将所有的话都咽了下去，说：“外头野了这些天，早点儿睡！明天别起那么早了，你只管睡到解了乏再起。”
祝缨道：“我又不是明天就死，我……”
“呸呸呸！”张仙姑大惊，“胡说八道！”
祝缨道：“并没有别的意思。我是要捋一捋，不把路指明了，谁愿跟你跳崖？也是给大伙儿提个醒，一旦我有事儿，他们该怎么办。这世上，虎父犬子多得是，即使是亲生的也未必能够成事。不能建功立业，祖坟没几年也就得塌了。我现在比他们那些更凶险，只有后人能够照我的路走，才是能保住咱们的身后。”
张仙姑道：“你快去睡吧！”
“娘也早些睡。”
张仙姑这一夜哪里还能睡得好？将这一生从头想到了尾，却发现打一开始这路就注定了，一步一步都没有更好的选择。辗转反侧良久，鸡都快叫了才合上眼。
祝缨第二天却没有睡懒觉，照常地起来，没事人似地开了个晨会，刺史府与县衙的两套官员却都没有散——他们还要依次向祝缨仔细汇报这几个月来县里、州里的情况。
秋收也开始了，赵苏等人都是跟着祝缨从福禄县干起的，去年也都实际过。轻车熟路，从谷场、牲畜到人员、道路等等，规划得似模似样。
最大变化出现在“人”上，侯五也坐在了厅上，林风等人都看向他，由他来代表发言：“秋收了，壮劳力都要抢收，练兵的事儿就先停了，等闲下来再开始。”
由他开了个头，林风、苏晟等人也说开了：“我们就闲着，听说甘县那边儿还有些山匪闹事。姥，我们在这儿没事儿干，让我们去甘县剿匪吧！”
林风又补充了一句：“青君也好久没能在家里多住一阵儿了，正好我去替她嘛！”
祝缨道：“你是自己无聊了想找事儿了吧？”
林风挤出个谄媚的笑容来。
侯五道：“你都快要当爹了，怎么能乱跑？”
“又不用我生！”
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侯五仍然摇头：“不行！大人，咱们行伍的规矩，有事儿，有后的先上、没后的留下。”
“那我都有老婆了，青君还没男人呢，我比她总强些！”林风不服气地说。
祝青君瞥了他一眼：“我能安全回来。”
林风道：“这是什么话？”
苏晟也跃跃欲试，路丹青道：“都干好分派给自己的差使吧！一件事，觉得无趣了就撂开，半途而废，什么事也干不成。世上哪有什么有趣又能出彩的事？”
“你也教训我吗？”
祝缨道：“够了！”
一群小鬼这才不吵了，祝缨道：“各司其职。就算要调你，也是你把事做好之后。没个定性，今天把你调过去，过一段儿见没仗打你又要回来？当我这儿是什么了？好好呆着，练练耐性吧！”
林风嘀嘀咕咕，不敢再提要求了。
祝缨道：“那就这样。对了，这次经过一些两族的地方，他们那里的物产有咱们缺的，尤其是铁。项安呐，咱们也该拾掇些商人，多从那里交易，要用自己人才好。唔，语言不通毕竟不美，你们斟酌着，要搜集些会西卡、吉玛话的。”
小江马上挺身而出，说出了自己的词儿：“铁是要紧的东西，得用自己人，不如自己学。我会编句子，一句一句比着背更容易学。”
花姐也说：“学校里的学生也该学一些。”
项安不疑有他，赞同地道：“是，这些是该攥在自己的手里，山外往来交易的铁器越发的少了，价也更贵了。”
祝缨心知，朝廷不可能不限制自己，不明着来就已经算是给面子了。点头道：“是个事儿，你要再留心，招好铁匠。”
“是。”
“散了吧。”祝缨说，又看向门旁，祝彪站在那里往内使眼色，祝缨冲他点了点下巴。
祝彪等人都离开了，才上前说：“顾翁求见。”
祝缨道：“带他过来吧。”
……——
顾翁是带着期望来的，这件事儿赵苏已经先向祝缨透过底了。两人见面前便已经“我知道你要说什么”“我知道你知道我要说什么”了，但顾翁还是照着流程向先祝缨行了大礼。
祝缨也要显出惊讶的样子来：“这是做什么？有话好好说，快扶起来。”
一番辞让之后，顾翁眼眶湿润地对祝缨道：“眼下只有大人才是咱们大伙儿的依靠了！孩子们在外面，没有您的庇护，真是没娘的孩子，谁都能踩两脚呀！”
祝缨道：“这些日子的邸报、文书我都看过了，没见着他们有降黜，怎么就被踩了？”
这不明摆着的么？上头没人护着，它不顺！没人教，也不知道路往哪地儿走，窝在一个地方都窝得不安心。顾翁道：“实在是窝囊，请您给指一条明路，好在朝中安身。”
祝缨道：“都到这个时节了，怎么还想着一飞冲天呢？他们能斗得谁？”
顾翁辩解道：“并不敢妄想青云直上，只想安身立命。”
祝缨道：“得了，甭跟我说虚的了，要说安身立命，都回家来，自己的地方可了劲儿的作，只要不造反，都能安身立命。还要在朝廷里混着，都有一颗功名之心。可也要想一想，现在头上顶的那些都是什么人。穿红着绿还不够？拢共那么多的职位，你做了，别人就做不了，做着虎口夺食的勾当，就没点儿受伤的准备？不打算付出点儿什么？”
祝缨很明白，这些南士之中不乏聪明之辈，但却没有特别突出的。譬如卓宇，能够做到刺史，人才起码是个中等偏上。但是上升到中枢朝堂，他就不大够看了。朝堂上这些人，让他们干大事或许平庸甚至混蛋，但是玩手段耍心机，却是个顶个的高手。
且郑熹等人祖祖辈辈经营多年，能撬动的势力也不是南人能比的。没有点子“天纵”的聪明，是不可能在朝上跟他们掰腕子、口中夺食的。
现在南士想让自己隔着三千里、身不在朝堂也不任中枢给他们这一大堆人保驾护航？
就算她自己想，都不可通照顾得来。
顾翁不停啜泣哀求：“就怕与虎谋皮，虎要吃人呐！为虎作伥也难有好下场。”
祝缨道：“这不挺明白的么？还为虎作伥？他们手里的伥鬼多着呢，不缺你们这几块料。”
“是、是。还请您看在往日情份上……”
“这件事我知道了，我会安排的。”
“多谢大人！”
祝缨摆了摆手，顾翁小心地退了出去。祝缨让祝彪将赵苏、祝炼又叫了过来：“你们与他们在外为官的同乡还有联系么？”
两人都说有一点，赵苏是因为家在福禄县，祝炼则是才回来不久，之前与许多人都有交流。祝缨道：“传话出去，老实做人不要惹事，出了事，我会出手。自己出去惹事，有什么后果就自己扛着。”
两人答应了。
赵苏道：“您两次都没有给顾翁情面，只怕他们心中有怨气。升米恩、斗米仇，如果化怨为恨，之前二十年的情份，也未免太可惜了。且如今咱们要向西谋进，不宜与东面有嫌隙，以免腹背受敌。”
祝缨摇头道：“正因如此，才要这样。我可不是什么有求必应的菩萨，菩萨也是要还愿的。让他们琢磨吧，琢磨着自己的事儿，就没功夫探听咱们西进的事了。”
“是。”
祝缨又安排祝炼今年作为自己的使者，押运粮草进京，与顾同等人碰面。
最后再将林风叫来，让他安心练兵：“练出多少合格的兵士，以后你就领多少人！已经成家了，就该顶门立户。以前出征，是你阿爸将你托付给我，我不便让你涉险，如今回来了，你得自己拼命了！”
给林风这孩子养得是有点傻了。路丹青她们不同，虽然祝缨也护着，但是女孩子总要承受更大的压力，种种非难反而磨炼了她们。林风可谓一生顺遂，祝缨不打算再这样养着他了。
林风听了倒很高兴：“我不怕！这可是您说的！许我带兵！我练多少就带多少！”
“行，去吧。”
林风高兴地跑了。
祝缨终于清净了，她没有去学校，学校里的学生她都不怎么教得了，不如等其中有比较出色的，再带到身边来教导。
眼下她还有另一件事要做——将一些朝廷官员的阴私违法之事录出，让祝炼进京的时候带过去，酌情透露其中一些给顾同等人。
…………
祝炼离开梧州的时候天气已经很凉爽了，祝缨将一叠纸拿给他：“到了京城，你看着给。”
祝炼接了过来，见上面第一页就写着某官某年月日犯某事，吃惊道：“这个，交给顾同？是不是……”
这些东西都是把柄，运用得当能够做许多事情。
祝缨道：“所以让你酌情。再者，也给朝廷找点事做，免得他们有人突然想起咱们来，坏了我的事。”
祝炼道：“我明白了。”
祝缨又拿出一叠信，让他捎到京城，她在京城的熟人多，大
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部分也没撕破脸皮。即使是指责她有错的冼敬，她也写了一封问候的信，只希望冼相公不要更生气才好。
祝炼领了这项任务，往京城走了一遭，次年春天回归时，梧州又是另一番景象了——这几个月的变化，好像比他之前离开十年的都大！
之前的十年，回来之后人口变多了、房屋也变多了、开垦出了更多的田地、住在这里的人衣服也好了许多。这次回来，人口没见涨多少、新房也没多几间，但是人人的表情似乎都带了一点儿小小的亢奋！
祝炼不敢耽搁，一气跑回了刺史府，门上遇到祝彪，他先问道：“咱家是不是有什么大事儿？”
“没有啊！”
“不对，那我怎么瞧着街上的人样子都不大对的？喏，一个个的……”
祝彪往街上看了一眼，想了一下，笑道：“哦！原来是这个！就，跟西卡的桑力家打了一仗！”
“赢了？！”
“嗯！青君打赢的！西卡人怎么会是青君的对手？”
祝炼放心了，脚步轻快地往里走，又遇到林风来抗议，他也想去打，不想这一仗已经被青君打完了，这让他很不开心！
“不是说好了我也有仗打的么？”
路丹青的声音从后面传来：“你急什么？兵练好了再说嘛！傻子！”
“你才傻！阿炼！”
祝炼道：“我不傻。”
路丹青噗哧一声笑了：“你与他说吧，我同他说不清楚。”
祝炼也与傻子说不太清楚，不过他却明白：“这两年恐怕也不得安宁了吧？”
“小打小闹的，还打得起，”祝缨走了出来，“这两年我不生事，可也不怕事。”
林风嗖地跑了，路丹青一拱手，也大步离开，留下祝炼叫了一声“老师”，向祝缨汇报入京的见闻。京城的变化也大也不大，大的是，人员换了一些，窦朋竟也故去。不大的是，万变不离其宗，依旧是黏得胶手。
朝廷里的腐儒还是指责祝缨一个女人做事出格，但是六部九卿没一个为难祝炼的，仿佛默认了一般。
“郑、陈二位相公都问您在梧州生活如何、梧州经营得怎么样。我说，梧州百姓安居乐业、士民和顺。郑相公还问了您考录女官的事儿，说……”
“嗯？说什么了？”
郑熹的原话是：“要作什么夭就快点作吧，她是不会让我安生的！想请敕封就请，不要私下任命！面子上还要要做到的。”
口气不太好，倒也说得清楚明白。祝炼不敢说原话，换了个委婉的说法。
祝缨笑道：“他一定不会说得这么客气，不过他还真猜着了，是要任命一些人。你随我来。”
祝炼陪同她到了书房，祝缨已拿出一份名单来：“从这里挑出你想要的，带上他们去甘县，把项乐换回来。”
“项二不是已经……”
祝缨道：“我另有事让他做。”
朝廷给的敕封，就是一个品级身份而已，在梧州，怎么用、干什么，看她安排。
这年春耕之后，祝炼与项乐交换，项乐满心忐忑地回到了山城，却得到了另项任务——协助赵苏备战。粮草、兵器、甲仗、器械等等，照一万人数目准备一年。这对两县之物力来说，是非常吃重的。
项乐的心急速地跳动，大声应道：“是！”
祝缨以两县之力，每户抽一个壮丁，便可得五千人，真要急用，每户抽两丁，就是一万人。这两年一直在轮训练兵，比起朝廷新军是差着些，对侍西卡族是足够用了的……
项乐接了任务，第一是找赵苏报到，第二却是捎信回了老家——接妻儿到山城来团聚。
家书送出，项乐长出了一口气，投入到了准备工作之中。这件事需要尽量的保密，半点马虎不得。除此之外，倒也不算太难。他在甘县两年，对西卡族、尤其是桑力家十分的熟悉，如果西进，打的也是他家！
这对他是有利的！
然而，让项乐没有想到的是，他准备了足足一年，等来的不是祝缨下令找个理由与桑力家开战，而是吉玛族的人打上门了！
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