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郑侯起身道:“我也须得回家准备了。”

众人各自散去,祝缨回到大理寺,叫来施、林、祁、赵等人,将事务分派了一下:“我要离开一阵子,先这么着,等我回来。咱们大理寺不应承别的事。”

施季行道:“大人要离开?为什么?”

祝缨道:“现在不能说。”

几个人心里有点发慌,祝缨已经走了。

她先回了家,家里也在准备中秋节,祝缨道:“不用准备了,咱们要离开了,打点行装吧!林风呢?小妹呢?青君她们也都叫来!项安,把京城的事留给阿金吧,她也是时候独当一面了,你们俩也跟我走。这次走得远,多带些厚冬衣!不要问!去马场把胡马准备好。”

她自己也得打点行装,此外还有一些事情要托付。她打算把赵苏夫妇留在京城看家,这次不带祁泰了,祁泰年纪已经很大了,又有两个半学生也学出师了,太危险的地方也不宜过去。

家里忙了起来,苏喆等人飞奔回来,听说要往北方去,都很高兴。苏喆道:“我正想去看看呢!”

祝缨道:“莫急,莫喜,吃苦去的。”

祝青君道:“不怕!”

“收拾行李去!杂七杂八的东西不用带。”

“是!”

到得落衙后,郑熹那里派了金良带了帖子来把她请过府去,祝缨带上胡师姐等,又到了郑府。

金良一路护送,这次郑侯父子都在场了。

郑熹道:“事情紧急,你有分寸,多余的话我就不说了。我把金良派给你!”

“我可用不起五品武官。”

郑侯道:“听我的令拨!”

祝缨道:“您不如给我一句实话,在政事堂不能说明白的,在这儿应该能说明白了吧?官军真的这么糟糕了吗?当年可不是这样的。我在梧州的时候,各族可也是敬畏官军的,那个时候的官军……”

她突然顿住了。

郑熹问道:“怎么了?”

“那个时候的官军,已经颓丧了,我当时还不觉,如今想来,一切都是有痕迹的。十几年前尚且不敢擅动,北方比南方好些,可十几年后的今天恐怕也……我当时怎么就没有想到呢?十几年了,我果然还差得远!”

当时梅校尉等人就是约束手下不跟“獠人”起冲突的,当时她还挺高兴,扯虎皮当大旗,两头骗。就没想一下,边军不凶悍意味着什么。

可是……

“就算承平日久,也不当如此啊!”祝缨喃喃地说,“当时各族好像还很怕官军的样子。”

当年朝廷还能动用大军跟“獠人”打得有来有回的,最后朝廷不是战败,而是“不划算”,打不动了。“獠人”也没占到便宜,各家都死得挺惨的,都窝进山里了。仇恨要过个二十年才能淡掉一些,朝廷当时并不是不能打的。她才能借机空手套白狼套了好大一片地盘来。

郑熹道:“岂止是你?我们也……”

可是王云鹤看出来了,一看出来就动手整顿,还是晚了。

郑侯重重地叹气。

祝缨看了他一眼,突然福至心灵:“先帝……”

郑侯用力咳嗽了一声:“天下太平,刀枪入库,马放南山是应该的。”

先帝是个合格的皇帝。

老将懂军事的都得退一退,可不就没人能马上看出来了吗?没人管,又遇上太平年月,就懈怠。

她当时还高兴呢,朝廷没有重兵在南方,她可了劲儿的作。现在想想,一切早有痕迹。只恨自己当时太年轻,心里只有福禄县、只有梧州、只有自己的退路,没想到十几年前看到南方的皮肤瘙痒,十几年后北方闹得要断手断腿了。

我还傻乎乎的种地、种果子、跟他们一文一文地攒铜钱。

祝缨抬起左手盖在眼睛上。

“子璋!”郑熹抬高了声音。

祝缨放下手,眼圈微红,道:“我懂了。君侯有事,还请及时行文予我。我到北地会相机行事,不会让您一个人扛的。”

郑侯的声音里也满是感情:“好,好。”

祝缨道:“我回去写条陈。”

郑熹点了点头:“好,金良你也准备去。”

祝缨微低着头走出郑府,对送出来的郑川道:“留步,回去侍奉君侯吧。”

“三哥一路顺风。”

祝缨扳鞍上马,眼中一片平静。

裹挟

胡师姐迎了上来,轻声问道:“大人,回府吗?”

她的身后,随从们也都看了过来,祝缨道:“走!”

一行人头也不回地奔回了祝府,时间太紧了,皇帝虽然说是“这两日”,但是祝缨敢打赌,皇帝恨不得现在就能拿到条陈。而祝缨自己也希望早些把条件提出来,好与各处磨牙。空口白牙地跟去安抚、采访,谁理你?

搭理了,也是个被利用的命,顶多是相互利用。

她得赶紧写好条件,要权限、要钱粮,哄骗皇帝点头才行。

一行人回到家里,家里人虽然着急,倒也还有条理。所有人都没有北上过,也不知道应该准备哪些细务。祝缨道:“拿我的帖子去找老左家,他去过北边儿,问问他当年都干了些什么、吃过什么亏,要准备什么东西。加厚一倍的准备!”

项乐闻言马上动身。

祝缨则将家中的物件仔细检查了一番,又安排家务。

赵苏匆匆地赶了过来:“义父。”

祝缨道:“事情紧急,北地吃了败仗,陛下派我兼安抚使、采访使,我不日便要动身,京中的事情交给你了,你有数。”

赵苏努力消化着讯息,道:“苦寒之地,又是凶险。”

“也是机会,”祝缨说,“但是人我得都带走了,李大娘留给你。不用的空屋子都锁起来,不要太活跃,不好。”

“是!”

祝缨想了一下,又说:“不要对家里说太多,派人往家里去,让他们提防一下。”

赵苏马

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上明白了:“是!”

祝缨道:“临行前吃顿饭,把赵振他们都请过来。不出意外就明晚吧。”

“是!”

祝缨一条条的说,他一条条地记,左丞的管家带着左丞在京读书的小儿子又来了。祝缨道:“他们怎么来了?”

左丞的小儿子今年十七岁,与祝缨并不熟,老管家倒是个熟脸儿,进门先拜,递一张帖子来:“敝府收到了大人的帖子,娘子恐人传话不明,特命老奴前来听使唤。”

左丞派了个地方,带走了一些人,老婆留在家里看家、小儿子留着上学,老管家年纪大了,左丞就带走了管家的儿子,把老管家留了下来。正好用上。

祝缨道:“今天的事,口风要严。”

那个小儿子拍着胸脯保证:“世叔放心!家父嘱咐过,您的事儿就是我们的事儿,都听您的!”

祝缨一笑:“开始准备吧。”

老管家看了祝家的许多东西,都说不顶事:“要过冬,这些都不行!风与风也是不一样的!它刮骨头!”

以祝府现在的积蓄,北方特需的物件也是缺的,又要现采办。赵苏让他留下单子,自己去办。祝缨打开匣子,抽出一张条子,对赵苏道:“你送他们回去。”

左家小子一看,却是丞相手书的准许夜间通行的条子。

赵苏带人将这主仆二人给送走了。

祝缨这才开始写条陈,要办事不外乎人与钱粮。

人事上,祝缨给皇帝列了几个选项:我与地方上的官员怎么论?我肯定是遵守法律的,但是,如果有特殊情况,比如被洗劫的四城,现在肯定得缺官员,但是它得马上运转起来,我就得有“权宜之计”。

许我动几品以下的官员?

是可以罢免加临时任命,还是只能罢免?

临时任命的,如果完成了任务,多久可以得到正式的任命?

与地方上的主官接洽,我能干预他哪些事务?

钱粮上也是:给我带多少钱粮“安抚”?

我能动用地方上多少钱粮?

此外还有一条:百姓。如果有需要,百姓可能会迁徙,我能做到什么程度?

是可以“从权”先保他们的命,还是要等到批得?

她犹豫了一下,又添了一项:如果情势紧急,譬如遇到胡人进犯、官军救援不及,是否有权就地征召当地百姓组织武装起来?

再有与官军的协调,彼此之间是个什么身份定位?

有需要配合、或者产生摩擦的时候,怎么论?

听谁的?官军如果就地征发,我能做地方的主吗?能管多少?

如果官军在地方上犯法了,谁来判?

最后是来了一个兜底的“便宜从事”:如果遇到紧急情况,是不是可以“从权”?比如,死囚、罪犯,遇到胡人进犯的时候,是不是可以先斩了,不押到京城等秋后问斩?

这些都不弄清楚,去了也是白搭不是?

对了,还昨申请点兵器,自己的随从,得有趁手的兵器,要求去武库捡点儿。

匆匆写就,看看天色也不早了,祝缨便回房打点自己的行装。她的东西倒是都齐,兵器、铺盖、衣物都有,厚冬衣也有。

她又翻了翻自己的衣橱,自己的衣服不少,但是穿衣有规制,好些衣服不能给别人穿。她又到库里去,拣了一箱子的皮毛,对项安道:“这些都取了,加紧给大伙儿准备上。还有铺盖也要备上厚的。再带上些帐篷之类。”

项安道:“已经去采买了,不够再动家里的吧。这些都是好东西。”

“就是好东西才要给人用。”

“是。”

…………

次日一早,朝上还是比较安静的,消息被瞒得死紧。

朝上,双方还在争吵,王、郑的心思已经不在这上面了,皇帝从头到尾就说了一句:“散朝。”

退朝之后,祝缨又被留了下来。朝臣们纷纷使眼色,心中十分不安:陛下这是又要兴大狱了吗?不至于吧?

祝缨与郑侯等人都到了皇帝的面前,皇帝问道:“你们准备得如何了?”

祝缨看了看郑侯,先将自己准备的条陈拿了出来:“臣有事请示陛下。”

“说。”

祝缨一条条地说了,军情紧急,皇帝面前的几个大臣却都生出点好笑的意思来——不愧是你!

祝缨与他们打交道就是这样,做事也是如此,周到,也狡黠。皇帝听得条理分明,又觉得:“如此细碎?”

祝缨道:“治理地方就是千头百绪的。死得人多了,必有疾疫,边境空虚必有大患。所以要护住尽可能多的人,人的事最是复杂,要做的多。”

在与官军的沟通上,祝缨又加了一句:“臣不懂兵,不干涉军事,在同一片地界上,难免会有些接触。先说明白了,大家才好做事。”

王云鹤心道:又来欺负陛下了。你给陛下反对的选项了吗?画了个圈儿让陛下钻,不让人看圈儿外的景儿。

他提议:“陛下,不若给祝缨加金紫光禄大夫。条陈里的许多条目就不必再细议了。”

郑熹道:“臣附议。”

地方上,上州的刺史是从三品,金紫光禄大夫可做加官,是正三品,从品级上就把一些需要细说的纷乱杂务给压下来了。

在王、郑二人心里,地方上这些官员也没有祝缨能干。愿意干就先让祝缨干着,现在是使职,干完了再薅回来。也不是给她过多的权柄,只是“从权”为了收拾烂摊子。

这个他们是有心理准备的,不放权,束手束脚的就干不了事。

皇帝也是这么想的,他说:“可。”

接下来就是要求“钱粮”了,窦尚书道:“转运要先保证军需,不过北地四州当有存粮。”

祝缨道:“那儿连着过了几个荒年了,多少得给点儿!能就近转运吗?灾民恐怕不少。”

如果长途转运,路上消耗是很恐怖的,还是一站传一站的比较好。

窦尚书道:“只能今年免北地四州的租赋。”

祝缨道:“北地四州,秋收的时候遇到这么件事,还能有多少收成?没收成,哪儿来的租赋啊?”

皇帝吸了一口气,窦尚书对皇帝道:“情势紧急,本也无力转运京师。”

皇帝道:“罢了。”

祝缨对此是有心理准备的,否则也不能提那么多其他方面的条件。

办事嘛,不给钱就得给权!

祝缨与他们讨价还价,她身上还有一个采访使的衔,所以可以处置官员。六品以下的,她可以“从权”,上了五品,她可以暂时关押,得上报。

官军方面,原则上,互相不统属。如果官军有需求,尽量帮助。如果官军犯案,地方上不能管。但是祝缨本人可以协调,“从权”。

祝缨就有数了:“是。”

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于百姓的安置,政事堂给她下了死命令:“不许出北地,你把人都在北地安顿好了!”

祝缨道:“是。”

然后是郑侯,他的要求比较正常,出兵的常规。只是要带一些自己信得过的将校,再有些亲兵之类。

郑侯又对祝缨说:“取兵器时,可与我一同去取。”

祝缨笑道:“好。”

她也向皇帝要几个人,比如陈放。陈萌的孝期还没满,陈放能出来了。有陈峦教着,平日里看他行事不也不差。同时,她又向皇帝说明了要把苏喆、林风、卓珏等几人带走,因为用着顺手。

这些人都得有个职务,得是“主簿”、“掾”之类,实在不行,带个“郎”、“校尉”的散官衔跟着办事也行。她得把架子搭起来。

皇帝也都答应了。

王云鹤道:“事不宜迟!”

祝缨道:“行李已经准备好了,给我旨意,现在就能出发。”

皇帝笑道:“卿真国之砫石!”

祝缨当他在胡说八道。

郑熹道:“今天都什么时候了?你再准备一下,不日启程。”

“是。”

说今天是假的,她出行怎么也得“持节”,领了旨意不算,还得带仪仗之类。金良领了二百人要跟着,祝缨硬是给减到了一百:“带的人太少不安全,带的多了一路吃用太招眼了。只要精干的百人就好。”

她还得跟陈萌说一说,要把陈放给带走。

陈萌没想到祝缨来了这一手,惊讶之余道:“你还真是不客气。”

祝缨道:“别废了,你上了年纪了,他还年轻。我不知道以后还有没有这样的机会,但是郑侯已经出手了,以后不会太难。他与我同行,不会太危险。累是会累一些,或许还会生病,但只要熬过来。他从六升五,能早好些年。干不干?”

陈萌道:“干了!”

“今天就把行李收拾好,随时待命!那些风雅累赘的东西,一样不要带!可以带几个健仆,出行不能讲究。厚冬衣要准备,车马要随便准备丢弃……”祝缨说了一串的注意事项。

陈放道:“全听叔父安排。”

他答应得痛快,祝缨也很满意:“等我的信儿吧。”

今天果然是走不了的,明天也走不了,祝缨得带着人去挑趁手的兵器。武库打开,金良帮着挑兵器。祝缨又选了些手-弩、箭-支。

金良道:“带这个?要补箭的。”

祝缨笑道:“我还能用得了多少?带两箱就得。”

金良道:“这家什看着像是省力,上箭的时候也是费劲的。”

祝缨道:“那你再帮忙选些弓矢。咱们这一路,不定会遇到什么呢。”

金良不再反对,转而认真挑选。祝缨又问他座骑、甲胄之类,金良道:“都有的。”

…………

祝缨忙了一天,即使是她也觉得有些仓促了。如果只有她一个人,提着包袱就走了,反而随从们的事杂且多。

她往刘松年府上去道别,刘松年道:“多带两条被子吧。”说着,又拿出一本手记。

祝缨道:“这是什么?”

“我去过那儿,那儿过了中秋之后,说冷就冷了。仔细冻掉了耳朵。”

祝缨笑道:“好。”

刘松年又将她仔细看了看,说:“好好的做个人,不要给别人牵马坠镫。”

祝缨笑笑:“您瞧我,一鼻子俩眼,是个人模样吧?”

刘松年作势抬手,还是没落下,祝缨又说了:“您府里原本的那些人……等我安顿了下来,兴许得找您借。”

刘松年道:“我不管那个事。那两个小鬼要是有熟人,你自问他们去。”

“哎!那我走了。”

“去吧去吧,烦人的!”

祝缨没有去见王云鹤辞行,只请刘松年转交了一张名帖,上面没有特别的内容。

刘松年收下了,说:“你真是不自由!早点长大成人就好了。”

祝缨向他一躬身,转身离去。

这回不再去任何一个地方,她直接回家。门房上,祁泰白着一张脸,等着她。

祝缨问道:“干嘛?”

“太、太、太、太……”

祝文从他的身后冒了出来:“大人,东宫来了!”

祝缨道:“冼詹事有没有一同来?”

祁泰直接摇头。

祝缨快步上前,却见太子一身常服,身边一个管家模样的是郝大方,两旁两个健仆样子的人。

祝缨先拜太子,她拜得太流利,太子真心想扶她不行礼的,手伸出去,她已经滑了下来。太子只得沉下手去捞,动作像是抽搐了一下。

两个人客套完了,祝缨请太子上坐。

太子也请她坐下:“大夫事务繁忙,是我打扰了。”

“殿下白龙鱼服,必有要事。”

太子道:“是为大夫送行,大夫出行之日,我未必能亲临。”

“殿下太用心了。”

太子摇了摇头,道:“当此之时,用心的是你们。如今朝上纷争不断,肯用心做事的人太少了。用心做事,又不怀私情的人更少!你是其一。”

“满朝忠良,殿下何出此言?”

太子道:“两年了!总能看到一些事。王相公是贤人,他也不免要为了依附他的人而与人相争,因而耽误一些事。郑相公么……呵,是个能干的人,可惜能干的不是地方。”

祝缨道:“他们是被人裹挟了。郑相公前些年就说,一些纨绔闹得不像话。王相公更是君子,只可惜……一旦仲尼复生,儒生们最想做的恐怕就是毒哑他,摆在那儿,放着,当牌坊。”

太子忍不住笑了,郝大方等人都听得吃惊,这么拿孔子说笑,是有些出于他们的意料的。

“互相裹挟罢了。这些人,黏得胶手。”太子说。

祝缨也笑了:“这四个字,还是从郑相公处听来的。”

太子道:“你愿意从泥潭里跳出来吗?”

“殿下何出此言?”

太子目光灼灼:“君子小人,真伪难辨,但是谁做了什么事、做得怎么样还是很清楚的。你看不上务虚的人,如今,我便与你坦诚相对,将那些胶粘的东西扔到一边,重开天地,如何?”

祝缨道:“您是太子,是储君,应该有自己想法。您这不是让我跳出来,是把我往里按呢。这是只有天子才能承诺的事。”

太子垂下了眼睑,道:“我当为父分忧。”

祝缨道:“为臣者食君之禄,都会担君之忧。”

太子指着北方,道:“现在不是虚文礼节可以应付的局面!现在的变法,可行吗?”

“哪里来的变法?”

太子没有被为难住,说:“王云鹤就是在变法,不过他不说而

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已。王与郑,已然是党争了!没错,他们是被裹挟的,但我要的不是这个!人与人的利益并不总是一样的,有争斗没有关系,我要见到实效!他们闹了这么久,就闹出个人命官司,闹出个溃败?这不是我要的!”

祝缨问道:“殿下觉得我就能做到吗?”

太子道:“你务实。”

“他们如果不务实也走不到现在。”

太子道:“他们的将来在哪里呢?被裹挟的人,自己都挣扎不出来!”

祝缨点了点头。

太子问道:“你可以吗?”

祝缨道:“我愿一试。但请殿□□谅、信任两位相公,他们不是不想国家好。”

太子取下自己腰间的一颗佩珠送给祝缨:“这还是我做世子的时候,从先帝那里得到的。当时先帝宠爱东宫、溺爱鲁王,他们的好物不计其数,这个在他们面前算不得什么,于我却是稀世之珍。”

祝缨道:“这如何使得?”

太子道:“愿君平安。”

祝缨双手接过了这颗佩珠。

太子紧张地盯着她,祝缨从容回看,没有感激涕零、没有对天盟誓、没有许诺永远,只是安静地看着他。

太子没来由一阵安心,这是他认知里的祝缨。虽然有些不满足,希望能够得到更热烈的反应,但这是祝缨,这个反应就合理了。

太子如释重负,对祝缨道:“此去北地,前路多险,不要被他人左右,我与陛下等你的好消息。不耽误你准备了。”

祝缨将他送到门口,太子道:“留步。”不让她出门。

祝缨站在门内看着他拐了一个弯,祝文探头看了一看,回来低声说:“走远了。”

耳目

太子从祝府出来,转个弯,郝大方叩响了冼敬家的辅首。

太子在冼敬家中略坐了一坐,并不曾提及朝政:“宫中很是烦闷,出来走走。太夫人可还安康?”

冼敬代母亲谢过了太子的问候,又对太子道:“当此之时,殿下宜在宫中,以备有紧急事务陛下召见。”

太子道:“好。”很痛快地带着郝大方等人又回到了东宫。

东宫里,骆姳正在等他回来一同用饭。太子道:“你先用了就是,别把身体熬坏了。”

骆姳道:“我也不饿,一个人吃也没趣儿。”

两人坐下,骆姳问道:“哥哥的心情好像好了一些。”

太子问道:“这么明显么?”

骆姳道:“一点点,不太多。这两天总板着脸,现在好了。”

太子抬起手来揉了一下脸,忽然问道:“你去外头府里的时候,听他们怎么说王、郑两位相公的?”

骆姳想了一下,道:“阿婆不很喜欢王相公。”

安仁公主与王云鹤的梁子结得太久了,安仁公主也不能将王云鹤如何,后来也就渐渐的淡了。到得现在,就只剩下一个“这人讨厌”的评语。被安仁公主一带,家里也都没有夸王云鹤的了。

只有骆晟能说两句:“王相公不是针对阿娘,他人不坏,没有刻意的。”

其余上下人等,是不能公开说王云鹤的好话的。

太子道:“那郑熹呢?”

骆姳想了一下,道:“嗯……阿婆说……滑头。”

太子失笑:“今天出门听了点话,随便问问的。”他抬了抬手中的筷子,示意骆姳一同用膳。

骆姳小心地看着这位表兄,见太子的眉头一皱又松,不像继续生气的样子,心道:为什么问两位相公呢?

太子的心思又飞到了最新的战事上了——这一次这样大的阵仗,恐怕有些难缠,只盼他们能尽早平乱。

…………

太子急切,皇帝也急切,政事堂更是加速催办。

祝缨还好,动静不大,郑侯是要带着援军走的,兵马一动,消息就瞒不住了。也因为要调动兵马、粮草,郑侯动身比祝缨还要晚两天。

祝缨走前,先在自己家里将在京的南士邀来一同吃个饭,将赵苏安排在了自己左手边第一的位子上。

赴宴的人事先隐约都听到了些风声,尤其是与卓珏关系好的人——这小子这两天被调走,收了行囊。

卓珏的脸上微微泛一点红光,他到京城的日子不长,对晋升之事本不抱太大的希望。上京就知道了,普通人入仕之后,想进一步难如登天。但这一次,祝缨给了他机会了,把他带走了!

以卓珏从顾同那里获得的信息以及最近所见所闻,祝缨给你派活,一定会有回报。

卓珏对往北方险地没有丝毫的抗拒!

祝缨道:“我将启程北上,苏喆、卓珏他们几个随行,京城府里赵苏看家。”

赵振问道:“那咱们有事儿,还到府里来商议么?”

祝缨道:“他会暂住在府里。”

赵振道:“好嘞!知道了。”

苏喆对赵苏眨了眨眼睛。

祝缨这顿饭是为了安排自己北上之后在京南士的事务,让赵苏“看家”,就是指定了他是自己离京期间日常事务的代理人。此外又有一些叮嘱,譬如谨慎之类,不消细说。

卓珏当晚就先在客房里住下,到时候与祝缨一道启程。

次日,金良率先找了上来,询问祝缨安排。

祝缨道:“咱们已经耽搁好几天了,须尽早启程,早一天到,也能早一些安置百姓。听说北方很冷,越晚越不好干事。等我将户部、吏部的档看了就走。”

金良问道:“那是什么?”

祝缨道:“得有个数啊!”

北地四州,虽然档案上写的都是官样文章,大家也都知道这些官面上的数字与实际会有些出入,但是基本情况还是得从这些文档上面看。此外又有官员履历之类,到了北地,是得同这些人斗智斗勇的。

祝缨将户部、吏部关于北地的档又粗略看了一遍,便匆匆向皇帝辞行,带上了人,马不停蹄地出京去了。

陈萌等人到城外送行,陈萌对陈放千叮万嘱:“到了听你叔父的话,事叔父如事我。”

陈放老实答应了。

陈萌又对祝缨说:“这孩子就交给你了,不要客气。”

祝缨失笑:“这么些人我就要带他走,几曾客气了?”

那一边,施季行也来了,他明着是给祝缨这个上司送行,实则马后跟着一辆小车,纱帘微启,隐隐约约是个姑娘坐在车内。施季行对祝缨道:“家父说,劝你的话你是不会听的,你的脾气太硬,万望珍重。”

祝缨道:“小时候常听家母说,听人劝、吃饱饭,为了吃饭,我也得听啊。”

施季行道:“那就好、那就好!”再同陈放叮嘱了几句。

此外又有金彪与金大娘子来给金良送行,温岳、郑奕等人与郑川来给祝缨送行。郑奕道:“到了那边儿千万小心。”郑川也说:“阿翁很快北上,让我来对三哥讲,到北

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地遇到什么难缠的人物,只管给他去信儿,他到得很快。”

祝缨道:“不敢为我的事耽误君侯,请先尽着军务,我但能应付得来必尽力周旋,实在有为难的地方,少不得要求救的。”

陈萌道:“送君千里,终须一别,早日平安归来!”

“好!”祝缨说,对赵苏道,“别忘了给猫喂食水。”

然后率众北上。

…………

祝缨走的官道,一路疾驰。

原本这样的行程走不太快,因为安抚使、采访使之类摆开了仪仗会有许多人是步行,步行一天能走多远?

金良选的健卒,也得靠两只脚一路走上几百里路才能到北地境内。北地四州,面积不小,从南往北到边境又是几百里,加起来破千。

好在祝缨考虑到了这种情况,在金良那里准备了一百士卒之后,她又为这些人申请了一些大车,一并算在辎重里。

车不干别的,就为了拉这些人。

金良与祝缨都骑马,金良道:“你把他们惯坏啦。”

祝缨道:“为了赶路。骑兵难得,咱们只有步卒,只好让他们坐车了。”

一百骑兵可不是能够轻易养出来的,不是给步卒配匹马就算骑兵了,再向朝廷要一百纯骑兵是不合适的。只好也“从权”了。

金良道:“也是,趁着天还没冷下来,能多赶会儿路。”

他们闷头赶路,遇到了驿馆就歇息,都是青壮,走得都很快。金良看了看祝缨的男女随从都骑着马,道:“他们的骑术倒还好。”

祝缨道:“也就赶路,从梧州上京三千里,学不会耽误事。可也当不了骑兵使,到了北地得另想办法。”随从的马都是她给配的。

金良道:“北地近胡,擅骑射的人不少。君侯到后,必能重振旗鼓!君侯那里打了胜仗,你的差使也就好办了。”

祝缨笑笑,心道:好个屁!

从京城往北,震撼又来了!又是一片广阔的平原,即使有山,山也长得非常的标致,是长长的脉状,像树叶上的纹理,一条长梗、两侧的细脉规律地分布着。山下就全是平的,与南方那种山连着山、谷挨着谷的情况完全不同。

卓珏极目远望,突然明白了一些书上写的、平时不懂的话。山河形胜,不是胡说的。

祝缨对金良道:“这样平坦,一旦险隘有失,很容易席卷吧?”

金良道:“是。”

两人的心情都不太妙了,祝缨担心金良年纪大,金良道:“趁我还能动。这么些年,我也常想起当年来。京城日子美,可总不时想当年。君侯都出征了,我这又算得了什么?”

祝缨问道:“君侯当年,很是勇武?”

金良道:“可不是,我们打了许多仗。”

祝缨道:“我没见着有什么文字记载,能给我仔细说说么?”

金良道:“好啊!”

两人一路走,一路聊,晓行夜宿。

第五日上,祝缨却下令停下休整,金良道:“不是赶时间么?怎么不走了?明天就能到北地了。”

祝缨道:“就是明天要到了,今天才要休整一下,把仪仗打起来。”

金良道:“不说都忘了,这些兔崽子,这些日子坐车坐得舒坦!”

他的兵们正从车上往下挪,对他笑道:“将军,咱们坐得骨头疼,轮番下车跟着走哩。”

金良道:“坐得骨头疼吧?明天开始,不用坐车了!都走!把仪仗摆开来!”

嘴最快的那一个被同袍们拖到角落里打了一顿。

祝缨到了住处堂中坐下,驿丞躬身上前:“食水都备下了,不知大人是在此处用饭,还是到大厅里?”

祝缨道:“就在这儿吧,给我备一桌酒席,我要请客。你帮我送一封信去。”

“是。不知您请的是哪位客人?”

“你应该认识的,本地的县丞。”

当年北地有事,祝缨很不客气地通过王云鹤往北方安排了好些学生,他们都在地方上干了数年,应该了解当地风俗人情以及近来地方上的变化了。

祝缨对项乐道:“必有你的熟人!”

项乐也露出一个笑容来,他也得到了一个出身,是低阶的将仕郎,但是有了个出身。也骑着马,穿青绿的官衣,蓄起了须,看着也像模像样了。可惜个头不高,遗憾自己南人矮小。

这天晚上,就有福禄县一个官学生姓林的飞奔过来:“大人!老师!恩师!”

他与林翁家是同族,却不是县中的富户,是大族里的穷亲戚。因是男丁,看着又聪明且愿意读书,族中就公共省出一点钱来让他也跟着读书。祝缨管着福禄县的时候,以考试论取,他考中了县学。

他比项乐大着两岁,已娶妻生子,但本人孤身赴任,妻儿都在老家。小官日子清苦,但福禄老家日子比先前强多了,也还熬得住。

到驿馆问明祝缨住处,进门便询问,项乐接了,请他进房,他见了祝缨纳头便拜。

祝缨笑道:“跑得急了吧?坐!咱们边吃边聊。”

林丞道:“是!”然后看项乐也穿了官衣,又说恭喜。项乐也笑着与他客气。

几人先叙别情,林丞道:“才见着邸报,您又高升了!真是能者无所不能!”

祝缨道:“先到北地看看再说吧,说起来,你与北地相近,有什么传闻吗?”

林丞道:“也不多,不过这一片都是这样。”

他们边吃边聊,祝缨又问一些当地的情况,以及官员之间的默契之类。林丞道:“起先,北地灾荒,倒是把窟窿都露出来了,疮疤一揭,倒好治了……”

自这一天起,祝缨再往北走一处就要略停一停了。她的“门生故吏”们,在这里像洒芝麻一样洒了一大把,总能从他们那里得到不少文档上写不出来的讯息。

卓珏、项乐等都做陪客,项乐与这些人熟,连苏喆、林风也能认得其中几个人,卓珏与这些人都生。但是他们听到卓珏是顾同推荐的,也是南方人,顿时变得亲切了。

不过几日,祝缨便将北地的情况摸着了一些。

北地的官员换过了一轮,新来的却也有好有坏,并不是将原先不好的罢黜了,新来的就一定是圣人了。有好有坏,还有混日子的平庸之辈,这些都很正常。但是才查过,就算是有心贪腐,面上也得好看些。

所以,北地的官员有毛病,太正常了,也是得查。

祝缨点了点头。

再说之前的账目,上一轮的倒霉蛋们扛下了所有账目的亏空,所以账面上能查的不多、库房仓储余下的更少。

北地有四州,州与州、县与县的情况也不太相同。但终归比南方那种差异要小一些,南方多山,北方平坦。单以方言论,北方一州之内的方言基本相同,南方州城的方言与下面的县说的就不一样。

倒省了祝缨现学北方方言了。

再说官军与地方的矛盾,也有兵士调

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戏妇女的,也有偷鸡摸狗的,但有官军驻扎的地方会更安全些。

只是没料到官员大败,四城被洗劫了。

祝缨又问流民的情况,得知是有些人往南跑,但仍有不少人是留在原地的。一是家业、祖坟都在故乡,不忍轻易逃亡,二是北地百姓也不好惹。近胡、善骑射,他们也就聚众营建坞堡寨子之类,又聚族而居。

城池被洗劫了,城池周边一些坞堡还幸存着。只要不遇到胡人大军,倒还能自保。

又过一天,祝缨遇到了第一个刺史。

刺史姓阳,与之前的御史大夫阳大夫是本家,两人不同支。阳刺史四十来岁,却长得很丑,黑、胖、矮、大小眼儿,全不像是“传说中的名门美男子”。

祝缨容色不变,她的仪仗已经摆开,向阳刺史宣示了自己的任命。阳刺史也郑重地与她见礼。

阳刺史道:“总算盼来天使了!”

祝缨道:“我亦心急如焚!”

两人坐下,阳刺史便问祝缨:“不知您的行辕要驻于何处?”

祝缨道:“自然是要往北去。”

阳刺史担心她的安全,希望她能留下来,祝缨道:“不看一看,不好交差。郑侯年过七旬尚不避凶险亲自督战,我又何敢退缩呢?”

阳刺史道:“郑侯竟真的北上了么?那便好!那便好!他老人家的威名仍在!”

祝缨道:“是啊,老人家不容易。”

阳刺史又问:“不知天使带来了多少赈济的钱粮呢?”

祝缨道:“够用的。”

阳刺史没摸着她的底,只得说:“那便好,那便好。”

祝缨道:“我耽误不得,须得继续北上,待我巡视完全境,少不得要劳动到使君。”

“岂敢岂敢,愿为天使前驱。”

阳刺史说是愿为前驱,他也不能离境北上,还得是祝缨自己走。

祝缨继续北上,又不断有学生飞奔来拜见。祝缨特意询问了一些当地“逼死人命”的案件,便知不是诬告。北地豪强有如黄十二郎的,逼死了不会有太多的人惋惜。但是有些官员为了自己的政绩,又盯上了一些“乐善好施”的长者。

告到京城的是一户姓郑的人家,与郑熹家没有一点关系,就是同姓。

郑老翁也兼并,也隐藏一些户口,但是手段温和,对佃户也不错。比起县衙里那些如狼似虎的官吏,竟要好上不少!并不纯是靠与官府勾结、夺人田地才攒下家业的。

向祝缨述说的学生轻声道:“学生看着也不忍。县令大人必要办他,我读过王相公的文章,我想,王相公绝不是县令大人那样的人。就……放他儿子去告状了。”

祝缨道:“知道了。”

事情的结果是,这个县令被罢免了,郑家的家产发还了一些,但是隐田隐户官府给登记上了,照旧纳税。

祝缨带人将四州略走了一走,与四位刺史见了面,他们都请祝缨到自己的地方驻扎,也都问赈济的钱粮。

祝缨也都回说:“等我看完。”

她一路北上,半月后来到了第一座被洗劫的城池前。

城外,一片焦土,胡人撤退前一把火,烧了临近成熟的庄稼。

补盆

陪同祝缨来的刺史低声道:“胡人连番骚扰,都无功而返,人人大意。官军败退之后,胡人就杀了过来。”

“怎么攻城的?”祝缨问。

前线的战报说得含糊,祝缨到现在也只知道一个“骄兵之计”的大概,细节并不清楚。

刺史道:“他们突然就来了,有好些器械。后来才知道,他们是诈开了第一座城门,进城之后开了城中武库,又掳了匠人就什么都凑齐了。”

祝缨不怎么会用兵,却也知道这手段不能算差。先是骄兵之计,官军败退之后胡人抢先伪装官军。烽火燃起,再往后的城池警觉了,他就造了器械强攻。

能想出这个点子的人,他是有脑子的。关键是人家干成了,能成功,就是好点子。

祝缨问道:“如今是谁在主事?”

被洗劫的四座城,主官一个能用的没有,重伤的那个在这些日子里也死了,四个死了三个,还有一个下落不明的,有人说他逃跑了。反正是没了。

刺史道:“先由他们幸存的官吏维持着,下官也从州里调拨了人,无奈州里也要人手,上报了朝廷之后,只盼着朝廷能早日救民于水火。幸而您来了。”

北地四州不是一字摆开的,而是几块拼在一起,最倒霉的一个州离胡人最近,接壤最多,占了被洗劫的四座城中的三座。刺史姓王,就是眼前的这一位,与现在的御史大夫是本家,见了祝缨之后哭得像个泪人儿。一州能有几座大城呢?一下被抢了仨!

他也是所有人里问钱粮问得最殷切的。

祝缨问道:“胡人走后没再回来?”

王刺史道:“没有。自从胡人劫掳一番北遁之后,官军这些日子也重整旗鼓,想是胡人也不敢再南下了。”

这屁话说得他自己都不信,人家是赢了,又不是输了,怎么不敢?

“进城吧。”祝缨说。

临近城池,便见一个青色官服的人带着一群人迎了出来——本地主簿带着父老来了。

现在这座城里主事的就是这个主簿,脑袋上的伤疤还没好透,哭丧着脸说:“大人!终于盼来您了!我们大人都殉国了!”

见到仪仗他们就先拜了下去,祝缨跳下马来,扶起主簿,然后一一将父老扶起:“我来晚了。官军遇到挫折,诸位仍固守乡土,都是忠义之士。”

主簿与父老们都呜咽了,他们中有些人的亲属也蒙难了,咬牙切齿求报仇。其中一个青年道:“只要大人准许,我必召族中兄弟杀胡以报父仇!”

祝缨道:“咱们进去细说。”

祝缨这辈子惨事看得太多了,早就心如止水,而城破之后却又是另一种惨。

它不是荒凉,不是“被杀空了”,它还有人,在这一片土地上,人有着异乎寻常的顽强。

这座城不大不小,不如州城大,但是城墙却厚而高,造的时候是很合格的一座边城。城池被洗劫,仍有一部分百姓留存了下来,家家戴孝、户户白幡。人的脸上情绪很复杂,有惊恐有愤怒有悲伤以及很多的不敢置信。

…………

一行人入城,官衙已经被烧了一半了,城里的房子也被焚毁了不少,众人勉强在衙署里坐下,随行的士卒驻扎不下,只能暂借了守军的营房住。

祝缨对主簿道:“本城官吏何在?都召了来吧。”

她拢共带了百来号人,大部分是不怎么识字的大头兵,就算来二百人,也是不顶用的。何况她不能在一座城里一直呆着,得把现有的这些官吏给用起来。

主簿去召集人手的时候,之前那位介绍姓姚的戴孝青年又旧话重提,要为父报仇。祝缨道:“有你出力的时候,你们且安坐。”

祝缨又请来本地的驻军,驻军也是残缺

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不全的,缺员还没有补齐,将军是没有的,如今为首的是一个校尉,一瘸一拐的拄着杖,被个小卒搀了过来。金良见了,叹了一口气。

校尉向祝缨行了一礼:“大人,甲胄在身,恕末将无礼了。”

祝缨道:“你们为国守城,辛苦了。请坐。”

校尉脸上一片灰败之色,祝缨示意金良询问他。金良道:“边城是苦些,我年轻的时候跟随君侯征占的时候,这儿也是个苦地方。几十年过去了,还是这般难熬!好在君侯已经在路上了,就快到了。”

校尉看到了他身上的服色,再听他的资历,口气和软了许多,道:“是郑侯么?那可太好了,总算有人管我们了。”

金良于是询问还有多少兵士,现在怎么安排的驻防,冷将军等人有没有同他联系、怎么安排他们。

校尉都答了,他的手下被打残了,如今只剩下几百号人,冷将军派了人来联络,又调了一些青壮走,剩下的都是老弱病残了。此外,粮草也快不够了。

校尉道:“胡人抢一次、烧一次,他们一走,库门都被砸开了,这些百姓又把城中的粮仓给抢了一次,如今没剩什么了。他们一来一放火,牢里的犯人也跑了,更加了乱!能勉强维持秩序,已是老天保佑了。”

金良问道:“你们的粮草也转运不及么?”

校尉苦恼地道:“都打乱了,谁也找不着谁,上哪儿找去?大人,不是我说浑话,再没粮,我这些兵就要变成匪了!活人不能叫尿憋死不是?手里有刀,肚里缺食儿,想叫他不抢,也是不能够的。”

祝缨点了点头,问姚姓青年:“愿意为我做事吗?”

姚姓青年道:“只要能报父仇!愿为大人驱使。”

祝缨道:“好,想报仇,得先把家守好。助我安置难民,我为你写荐书给郑侯。”

青年大喜:“多谢大人!”

祝缨接着查看本县的档案,却见旧案也被烧得乱七八糟了,再到粮库里看,只剩下一些被踩在土里的谷粒。这些人并没有说错,确实被抢得很惨。祝缨又临时征人把粮库给修了,准备接城外残存的粮食。

王刺史道:“只怕……也是不多的。”

祝缨道:“我自有安排。”

对,是被烧了不少,但是总归有一些,能够暂时糊口的。

祝缨先对父老们道:“如今大敌当前,当共克时艰!你们家中有子弟的,都给我!现在就去,把人带来。”

父老们互看一眼,姚姓青年先说:“我这就去叫人!”

其他人也响应:“是!”

“要快。”

“是!”

他们匆匆而去。

祝缨又看了主簿带来的人,一共十来个,个个忙得焦头烂额。这些人,平时敲竹杠、刮油水欺负百姓是有的。如今城破,有的家人罹难,有的同僚被杀,倒都生出了一股同仇敌忾的情绪来。

本城主、副两位长官都死在破城之时了,现在剩下的这些官吏度日如年。跑,怕朝廷追究,不跑,场面不好收拾、胡人又不知道什么时候会杀回来。

祝缨先安抚了他们:“朝廷已然知情,郑侯正率军赶来。当务之急是安抚,要许城外百姓入城避难。”

“已经许他们入城了,只是城中缺粮。”

“我知道了。”祝缨说。

她看了看这些人,说道:“识字的出列!”将人分成两部分。

过不多会儿,乡绅们便带着自家子侄,气喘吁吁地过来了。乡绅人家的子侄,识字就比普通人多。

祝缨正好用得着他们,把他们联通本地官吏搭配着分到了苏喆等人的手下。

祝缨道:“苏喆,出安民告示,宣示我来了。陈放、项乐,带将识字的,清点户口,将百姓安置,青君、林风,肃清街面,不许有人趁乱打劫。校尉,加固城防,以防胡人再次攻城。项安,接管仓储。主簿,将城中青壮召集起来,校尉派兵同行,能收多少粮就收多少。卓珏,行文冷将军,这里的兵士他得管。他要管不了,我与郑侯联络……”

听到她在下令,王刺史与校尉都有些放松,这些命令听起来还挺靠谱的。王刺史心中还有些忐忑:没见天使后面带着押运粮草的车队呀!这要怎么弄?

祝缨却又向乡绅们露出了忧郁而和善的微笑:“危急之时,还要诸位父老体谅,救此困噩。”

父老忙说:“不敢。也是守卫乡土。”

祝缨道:“好。朝廷的粮草要过些日子才到,咱们先把眼前这一关过了。眼下城外还残存些庄稼要收割……”

祝缨的意思是,不是先收再发,而是将残存的、没有被完全烧掉的土地分片,清户口时,每户多少人分多少亩地,你自己赶紧去收,每亩上交若干充实府库,余下的自己拿回家里。也不分是谁家的田了,别人饿死了,没人守城,胡人来了你有田也没用。

土地最多的还是本地的士绅大族,得跟他们商议。

父老们面面相觑,里面一个大腹便便的中年人慨然道:“胡虏南下,我等又岂能安稳?不过一季之粮!我的田倒有一些侥幸还在,前几日收了一些,本也要周济族人与乡亲的!如今都凭大人分派!我再出两百石存粮!”

他是家中在乡下有个结实的坞堡的人,本来不住城里,出了事之后才进城探消息的。他的坞堡不在胡人的路线上,目前仍然完整。

祝缨道:“果然是忠志之士!我将为你们上表,朝廷会记住你们的忠义之举的!”

接着,陆续有人站了出来。

粮草的问题暂时算是解决了。

祝缨不能在此处停留太久,很快,看着城中各项事务上了正轨,她从本地父老的家族里各搜了几名年轻人,凑足了二十人,分了一半参与到本城的事务中,皆暂领衙门一项差使。主簿暂升为丞,除司法、司功之外,其余暂用本地大族子弟充任。

然后将自己带来的人撤走。

又将余下的十人都带走,充作自己的卫队。

接着,将余下三城逐个走了一遍,如法炮制。

她从四城走完之后,自己的队伍里就多了四十个北地的子弟,都识字、弓马娴熟。

那位胖中年人的儿子,祝缨本想给他留在原地的,中年人必不肯,把儿子给祝缨“牵马”。祝缨也不能让这个名为丘一鸣的年轻人真的给自己牵马,就带在了卫队里。

此时郑侯也到了前线,开始接手防务,整顿了官军,又将粮草、辎重等逐次分派,渐渐稳住了战线。

祝缨终于松了一口气,她派人去向郑侯致意,自己则重回阳刺史辖区,得开始整顿北地了!

…………

王刺史陪着祝缨跑了半个来月,虽也佩服祝缨的精细,但心中仍是怀疑:这不是像是个天使,倒像是个县令!

你来干嘛来了?这是你应该干的吗?你不是应该总揽全局吗?

他再看祝缨的随从们,没有一个人有怀疑的神色,仿佛这样是十分平常的。

四十个本地子弟就更妙了,

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他们也没见过“胸有天下”的大格局,只觉得祝缨条理分明,眼中的敬佩是越来越浓了。

县令?能做个好县令就不错了。

他们都还年轻,再有城府的年轻人眼中也有许多的好奇,一路跟随祝缨“南下”往阳刺史的辖区奔去。

祝缨待他们也如待苏喆等人一般,叫的出所有人的名字,知道所有人的来历,凡有问题也都会解答。在给苏喆等人讲解的时候也不避着他们。怎么行文,朝廷各级之间的关系之类常识,祝缨都是随口说来。

北地子弟都觉得她平易近人。

她回程走得比较赶,王刺史将祝缨一行送到州界,问道:“大人,钱粮……”

祝缨道:“等我的公文。”

“呃……是……”

辞别王刺史,丘一鸣大着胆子也请教了一回:“大人,我们北地受了灾荒,又遭了兵劫,朝廷不给赈济么?这要如何安排呢?”

祝缨道:“你拿一个盆盛水,盆底破了个洞,你是先补盆,还是先装水?”

“补盆。”

“所以啊,咱们先补盆去。”

祝缨带着他们再次出现在阳刺史面前的时候,天气已经变冷了,整个队伍都穿上了厚衣。项安更是与苏喆等人开始准备冬衣了——北方的天冷得特别的快。

阳刺史见祝缨回来,又是高兴又是郁闷。高兴的是,行辕在他这儿,他近水楼台。郁闷的是,头上顶着一尊大佛,不自在。

祝缨却只是笑笑,向他道一声:“叨扰了。不会打扰很久的。”

阳刺史忙说:“不敢。”

他已经准备好了行辕,北地虽然哭穷,行辕布置得着实不差。

祝缨道:“不必这么麻烦,我带来的人多,仆人就不用准备了,告诉他们哪里买菜就行了。咱们还是办正事吧。”

阳刺史忙说:“好!”

祝缨道:“明天,咱们走一趟?”

阳刺史吃惊地问:“又要走?”

祝缨笑道:“对啊!使君,换一匹好马,咱们到下面转一转。我来,虽说是安抚地方、监督官员,我要回陛下一个‘无事发生’恐怕你也是不信的吧?但我不想大动干戈。就算动了,也不要敲锣打鼓的好。你到任也没多久,许多事儿也算不到你的头上。如何?”

阳刺史颊上肌肉一跳:“我当为您分忧。”

“我没有忧愁,”祝缨笑着说,“明天就动身吧。”

…………

第二天,祝缨轻车简从,带着陈放、丘一鸣等人一路往西北,途中又捎上了本地县丞,花了两天功夫,到了郑翁的地方。

郑翁的田庄一派宁静,庄上的佃户看到这大队的人马脸也吓青,飞奔跑去主人家示警:“不好了!又有官差来了!”

郑翁父子等战战兢兢迎出来的时候,祝缨正在一户佃户的门外,笑眯眯地问:“给在您家讨口水喝么?”

现在这个郑翁,就是之前告状的那位孝子。他爹死了,他四十来岁就升格叫“翁”了。

郑翁颤颤巍巍地上前,他也不认识阳刺史,但是认识祝缨的那个学生,先来拜见这个县丞大人。

学生姓顾,是顾同的本家,低声道:“莫怕!这是祝大人,顶好的人!”

郑翁来拜,祝缨将他扶起:“受苦了。”

郑翁泪流满面:“大人!大人!大人!”

祝缨趁机要求在这户佃户人家里吃个晚饭,郑翁道:“还请到寒舍,虽是粗茶淡饭,地方到底宽敞些。”

他用祈求的眼光看向顾县丞,顾县丞当没看见,反而眼巴巴地等着与祝缨指示。

祝缨道:“让他们去你那儿,我就在这儿吃。”

她不走,谁也不敢走,陈放眼睁睁地看着他祝叔父直奔人家的灶间,揭开了祸盖。

一锅糊糊粥,掺了点干菜之类。胡人一闹,北地都抢收粮食,如今秋收完了,开始吃稀的了。

这家老翁又要杀鸡,祝缨道:“不用。”

卷起袖子盛了一碗杂粮糊糊,没一点儿盐味,口感极粗砺。祝缨尝出来了一点点麦粒、一些碎豆子,还有一些不知道什么玩儿艺的东西。也没有什么下饭的菜,咸菜也无。

吃完了,项安就提着钱袋来与他算饭钱,老翁不敢要,对着郑翁道:“东、东家……”

祝缨道:“不用问他,不要钱,就给你折成米麦。”

当晚,她住在郑翁家里,什么话也没说,好像不是来做安抚使而是来做个县令微服私访的。

顾县丞觉得这一幕非常的熟悉,远离故乡的情绪瞬间就被安抚了,他睡得很香。

次日,祝缨薅着他,东游西逛,直逛到一处村子,问他:“就是这里了?”

“对的。”顾县丞说。

祝缨道:“那今天,咱们就在这里吃。”

顾县丞低声道:“这儿是最穷的。”

“看出来了。”

这处村子的房子比郑翁的佃户还要差些,村口一户人家也在吃饭,祝缨下了马,慢慢地走过去,与他们商量吃个饭。

家中的老婆婆跪着说:“官人莫要寻我们开心,我们家里哪有能供官人吃的东西哩?”

祝缨摸出一把钱来放到桌上,扶起她:“真的,就想吃这个。”

老婆婆低下头,看着盘子里灰扑扑的几个饼子,道:“哎,我这就去杀鸡。”

“不用。”祝缨说。

她蹲在了老婆婆的桌边,拿起了一个饼子。

巴掌大,入手就感觉到了粗糙,这是用麦麸掺了点不知什么东西压制的,倒是吃上了干的了。

祝缨张口咬了下去。刺口腔、剌嗓子,一路刮着食道往下滑。陈放很好奇地凑了过去,也拿起一个饼子,学着祝缨的样子也咬了一口,脸色顿时十分精彩。

老婆婆端起粗瓷大碗,里面是稀粥,几乎全是水,能照清人的脸:“喝、喝点粥就着吧。”

祝缨不动声色地吃完了一个饼子,说:“还有么?给他们分一分。”

老婆婆吓得只会听话了,端了盘饼子又手捧着。苏喆大大方方地拿了一个,还递了一个给祝青君,边递边吃,咬了一口就毫无防备地“噗”了出来。

祝青君也咬了一口,说:“麦麸吧?我以前吃的是掺米糠的。”

祝缨轻轻地“嗯”了一声,对阳刺史道:“把它吃完,就从本县开始。谁征的税,税多少,有没有从中克扣的……查!编户百姓过得不如隐户,真够给朝廷长脸的!”

北地报灾,朝廷有减免赋税,如果按照正常执行,至少不该在才秋收的时候还吃这种东西!都干嘛去了?!

阳刺史看了顾县丞一眼。

祝缨道:“不用看他,”她指着顾县丞道,“查清楚,再把郑翁给我请到行辕来!”

“是!”

……

祝缨只去了这两处就

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回到了行辕,三日后,顾县丞押着两个书吏、带着郑翁到了行辕。

此时行辕里热闹非常,祝缨行文,把本州的官员、邻州的刺史都请了来。

顾县丞本有些怯,一看到上面坐着的祝缨,他的胆气就又回来了。他大声将所查汇报:“查,某吏,从中贪墨若干……又某吏,篡改文书,私加税赋……”

祝缨又问证据,顾县丞一一奉上。

书吏大喊冤枉:“是先前县令说赋税不能少的,都是他逼的……”

祝缨问顾丞:“他的家产有多少?哪些能说明来源?哪些是含糊的?”

书吏脸色煞白,顾县丞笑了:“下官都有证据的!”

祝缨道:“很好。挂上去。”

顾县令傻乎乎地看着她的手指指向外面的旗杆,祝缨看了一眼项乐,项乐也呆了一下。

祝缨道:“这两个,挂上面去!用他们的脖子挂。不让百姓吃上饭,他以后就都不用吃饭了。我还没给他嘴里塞糠呢!”

项乐道:“是!”

祝缨慢慢地对堂下的官员道:“编户的百姓,吃糠咽菜,哦,是只有麦麸还没菜。兼并的佃户倒还能吃口热乎的,这叫人如何信服朝廷?出现这种局面,咱们都有错。从现在开始,得改。”

她指着顾县丞说:“这事儿你也有责任,念在你以前只是县丞,做不得主,估且寄下了。你现暂代县令,去,认真做事。我要实情!做不好,一并算账!”

“是!”顾县丞答得特别大声。

祝缨又将郑翁请出来,亲自为他搬了一张椅子,请他坐下:“你受委屈了。兼并是不对,错得更多的是没有照顾好百姓的官员!朝廷无意刻薄士绅,士绅也不要辜负朝廷。”

郑翁忙站了起来,长揖道:“不敢不敢。草民有罪,草民有罪。”

祝缨把他按到了椅子上,对阳刺史等人说:“陛下派我来的时候,我说,空手可不行。今年北地的租赋,要免,不交朝廷了。怎么安排,得听我的,能干的,咱们把事儿干好,不能干的,换人干。”

她微笑着指着四十个带过来的北地子弟说。

理事

在场官员的脸色都不是很好,几位刺史都板着脸看向祝缨。

祝缨对他们点了点头,说:“何必这么惊讶?我不但是安抚使,还是采访使。话我放在这里了,给所有人一个机会,把我的事办好了,功过我自会斟酌上报。”

官员们互相看了一眼,神色稍安。

祝缨道:“卓珏。”

卓珏拿出了祝缨出使的敕书,开始诵读,所有人马上起身行礼。一个一个唯恐听漏了一个字。

读完了,祝缨接过了敕书,问道:“谁要看?”

阳刺史忙说:“先时已有文书来命我等襄助天使。”

祝缨点了点头,把敕书又交给了卓珏,卓珏捧了敕书站在她的身边。祝缨对阳刺史等人做了一个手势:“先小人后君子,现在该说说咱们的正事儿了。项乐,报。”

项乐嘴皮子利落,报的是一些账目,都是祝缨从户部那里抄来的,各州、县的人口、田亩数,以及历年的税赋,又有报灾的情况。

祝缨道:“我也是从地方任上回京的,咱们便说些实在的吧。你们现在手上的实数究竟有多少,自己有数没有?”

王刺史忙说:“下官辖下受了兵灾,与往年差得太多,天使见过的,边民实惨!”

丘一鸣等人也显出了些悲伤的神色,想起了胡兵又是愤愤。

祝缨问他:“你手上有多少,总不能颗粒无收吧?莫与我哭穷。现在是讲实话的时候,胡兵纵火之后尚且能收拢些余粮,你手上有多少?我会统筹北地四州的钱粮诸事,朝廷官员,也要拿出担当来!我只与能做事、能做主的人说话!谁在这个时候还做小儿女态,只知道哭哭啼啼撒娇弄痴地讨糖吃,这辈子都别想翻身了。”

王刺史的脸难看得要命,还是说:“今年又有旱灾!收成只有丰年的七成,边境几县能养活自己就不错了,算是绝收,能收上的只有两个县。”

祝缨道:“好。”

然后阳刺史与另外两个刺史也报上自己的情况,另有一州也有一城被胡兵洗劫过,也报了灾。阳刺史又说:“因知胡兵纵火烧粮,各县为防意外,只好抢收,收成愈发不堪了。”

一旁,项乐飞快地摸开了腰间的招文袋,抽出笔来记录着。

待所有人都讲完,祝缨道:“我知道了。诸位各位报上的数准确吗?不是信不过诸位,诸位也知道,而是下面层层上报,必有些余量。咱们现在说的是实量,接下来是要分配的。做得好不好,也是考核各位能力的标准!今年诸位的考核,要是拿到吏部去,恐怕是不大好过的。与我说明白、把我的事办好,吏部那里,我具本为你们争!”

王刺史大大地松了一口气,道:“下官说的应该……是准的。”

阳刺史犹豫了一下,看了看门外,旗杆上挂着两个荡秋千的人,叹了口气道:“我虽未受兵祸,可是……”

祝缨道:“嗯,知道了,给你减一成的量。时间紧急,容不得咱们仔细摸查了,只好放些余量。图来。”

一张北地的舆图被摆开了,祝缨提起墨笔在上面写写画画:“以县为准,分为三类!”

她将整个北地划作三个部分,第一类就是临敌最近、被洗劫过的,这些地方今年得其余地方支援。第二类是离内地近的,保存得比较完整,这些地方的赋税按比例征收,是有比较大盈余的地方。第三类介于两者之间,赋税减少,在保证收支平衡的基础上,有少量的盈余以防万一。

各县都有具体的数额。

分配完了,祝缨问道:“如何?使君对各县的情况,应该还了解吧?”

这个,还真不是特别的了解。阳刺史道:“天使稍待。”他很快回头,对手下的县令使眼色,县令开始报自己县的数目。

王刺史也开始掏袖子,翻出具体的数目。

在此基础上,祝缨与四位刺史又将数目做了些调整,定了一个调子。

然后是关于征发人伕,丁役是要征的,各地冬季修渠是一件,粮草转运又是另一件。此外还有留一些备用。因为打仗,必会有临时的征发,所以要留一些民力。同时祝缨又安排:“要准备冬衣、被褥之类以过冬。”

王刺史道:“是呢!四城被洗劫,这个冬天难熬的。”

又是一番商议,数目又定了出来。祝缨特意要了一些余量:“今年大家都过一过苦日子吧,各衙司的俸禄照发,多余的让他们把手都缩回去,共克时艰。”

祝缨自始至终没有提“抑兼并”的话题,却说:“萧何之所以贵重,因沛公至咸阳,诸将皆争走金、帛、财物之府,分之,何独先入收秦丞相、御史律令图书藏之。沛公具知天下厄塞、户口多少、强弱处、民所疾苦者,以何得秦图书也。诸位一定要慎重。”

众人唯唯,阳刺史看了王刺史一眼,两个难兄难弟都被折了点面子,交换一个眼神,想要晚上再私会一番,商讨一下如何应付这位“天使”。

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祝缨又说了:“陈放,念。”

陈放念的是从吏部那里抄来的名单。

祝缨道:“还差了不少,要做事,须得先把人补齐了。”

要说北地百姓也是倒霉,日子过得好好的,突然有一天有了灾荒,本以为朝廷赈个灾就完事儿了,没想到从此再没有了安宁日子。不但生活变糟糕了,管着自己的官员三天两头的换。

开始换了一批,说是把贪官给换了。不幸先帝驾崩,跟鲁王沾边的又被清洗了一批人,再换人,又来了为什么抑兼并、新法之类的官员们再互相揭老底儿,又清掉了一批人。

如今北地四州还缺着不少人,得补。

她先把自己的学生们能提的提一到两级,能暂做一地的主管最好,这些人她是用过的,做些庶务是极佳的。再有缺,就地再选。

祝缨道:“选资历够的,再考个试吧。本地良家子,都可以报名。要快!”

阳、王二人无可奈何,只得暂时依从,祝缨说得对,他们今年进京的考核是个很大的问题。如果祝缨能扛了这个事,他们倒也愿意先听一听。王刺史腹诽了一句:形似阉人。阳刺史腹诽了一句:神似纨绔。

虽然祝缨这个“考试”很有点王云鹤的味道,但是“本地良家子”,好像又……

然后是安排监督,她有四十个北地子弟可与本地沟通消息,又指派苏喆、卓珏、陈放等人为她收诉状,凡有冤屈之事,都可以报过来,由她来核定。苏、卓、陈、项等人以及祝青君,每人配几个本地子弟,以方便传递消息。

一切安排完毕,祝缨笑道:“正事说完了,各位用过了饭再走吧。我这里有从京城带来的一坛好酒。”

刺史们推辞不得,只得留下。

祝缨又对顾县令道:“为我将郑翁留下。”

郑翁一直在屋子里干听着,也听出自己的心得:这倒像是个干事的人。

他是个经营家业的乡绅,平素需要自己管的事情也不少,以己度人,也觉得祝缨能把这么大一片地方的事儿瞬间理会明白是个能人了。

听到说他,郑翁一个激灵站了起来!脸胀得通红。

祝缨对他压了压手,转到后面去了。顾县令笑道:“你坐呀,大人对父老一向很好的。”

……——

祝缨往后面换衣服的功夫,一位别驾将陈放来回打量,陈放与他撞了个对眼儿。那人便含笑问道:“可是陈家大郎?”

陈放道:“正是在下,您是……”他肚里明白,这位别驾的名字就是他刚才念过的,人家姓施,是施鲲的族侄,算起来他得管人家叫“叔”。

施别驾笑道:“果然是你!前番收到大哥家书,说是选了一位东床快婿,极是称意。如今一看,果然是一表人材!”

两人迅速攀谈了几句,阳刺史是施别驾的上司,也插了两句话,道:“难道是先前的陈相之孙?”

“正是。此番蒙叔父提携,随叔父至北地。”

“叔?”王刺史问了一句。

陈放含笑道:“是,祝叔父与家祖家严是同乡,我们两家乃是通家之好。”

“原来如此!”

耳听得脚步声起,他们匆忙约定寻个时间再细谈。

祝缨从后面转了出来,她已经将紫袍换下,着一身绣着金线的锦袍,除了官帽,换了一顶小金冠,蹀躞带。看着又年轻了几岁,好似一个初入官场的年轻人。

众人忙起身相迎。

祝缨微笑道:“诸位请坐。”

她坐下了,别人才跟着坐,祝缨道:“刚才是说公事,不得不说清楚,诸位都年长于我,实在是冒犯了,还请恕罪。”

众人都说不敢。

祝缨道:“现在是私宴,咱们就不必客气了。北地离京远,难见天颜,其中的难处我也是知道的。我二十岁的时候出京,去的福禄县,那儿更远,两千七百里。”

她说着,指了指苏喆、顾县令等人:“就他们家那儿,一路险阻不必说。到了地方上,也是很难的。什么样的情形会被派到远离京城,我都有数,大家都不容易。”

刺史们将心中的不快消了不少。

祝缨也知道,北地的日子在之前还是不错的,有榷场有贸易,冷是冷,但是做到刺史的人日子过得还挺好。但是比起膏腴之地,那确实是差不少的。

他们与冷云还不一样,当年冷云南下,远则远矣,到了就有现成的政绩可拿,又没有战争的危险。与这几位还是不一样的。

祝缨又说:“各位有什么难处,也尽管说出来。不能只安抚百姓、监督官员,反而不体谅官员的难处,也不管束劣绅。”

另一位袁刺史道:“大人,您安排的都好说,却只有一件难事。”

祝缨问道:“什么事?”

“官军所行之处,军纪欠佳,与地方上常有摩擦。”袁刺史说。

这位刺史一张方脸,端正肃穆,他的辖下是秩序最好的,是个能干的人。四十来岁,宝相庄严,刚才报人口、田亩数之类的时候,他也是信手拈来,不用再询问估计。之所以与阳、王二人一样在北地做刺史,乃是因为他姓袁。

是先帝第一次给太子选妃的那个袁家,后来袁氏出了事儿,近枝倒了个大霉,远枝倒还入仕,只是在朝中暂时失势。

他开了这个口,阳、王二人,以及另一位张刺史都跟着说:“是呢,将官里好一些的还知道下个令,不踩踏庄稼。差一些的,并不管束。百姓与他们理论,还要挨几道鞭子。说是将士们为了保护百姓不惜性命,倒要被人管了。”

祝缨道:“这个我来办。还有吗?”

一顿饭吃下来,祝缨没再提多余的要求,反而再次许诺,只要照她的安排办,她为刺史们扛吏部和户部——其中户部已经扛完了,今年的钱粮由她来分配了。

祝缨道:“我这人不好虚言,诸位与我相处下来就会知道我的为人了。无论是大同还是小康,是圣人之道还是王图霸业,都要落到百姓的碗里。要人办事,要么给钱,要么给权。钱粮的事儿,我已先兑现了。接下来,还请诸位助我。”

阳刺史道:“岂敢不从?”

钱的事儿祝缨扛了,四州就得拿一些处分的权利给她来做交换。祝缨才会再接着兑现为他们扛住吏部考核的承诺。

王刺史起身端起酒盏来,祝缨的杯中仍然不是酒,但也无人挑剔。

他们好好地吃了一餐饭,祝缨将各人送走,再留下郑翁,询问一些北地士绅的情况。北地四州,情况也是略有不同的。祝缨薅来的四十个子弟,是“子弟”,多半是还没有执掌家业的,郑翁不同。他的父亲在世的时候年事已高就不大管事,都是郑翁在打理。

到得他的父亲被逼死,他又为父告状,显是通晓许多人情世故的。告状,还能告成,须得有些能耐。

祝缨又留他谈了许久,才让顾县令好生带郑翁回家。

祝缨自己则叫来金良,金良是第一次见到祝缨这样“理事”,从头看到尾,只觉得她“会办事”。见

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祝缨叫自己,也有些跃跃欲试,不知道要安排自己做什么。

祝缨道:“金大哥,你也收拾一下,过两天咱们去拜会郑侯。”

金良惊讶地道:“拜见君侯?”

祝缨道:“是。先前派人问候他,是因我脱不开身。如今把公务安排完了,我在这儿看两天,看他们办事没有错讹了,也该去拜会郑侯了。否则岂不是失礼?”

金良高兴地道:“好!我就去准备!”

…………

金良当晚高兴得半宿没睡好,几位刺史也与他一样。

离了行辕,阳刺史作为地主,请几位同僚到自己的府里一叙,除了刺史,还捎上了个施别驾。

几个人的心情都有些复杂,他们都是年纪比祝缨大几岁、出身比祝缨强百倍,虽然资历未必比祝缨老,然而家学渊源。

如今一见,却被这么个人拿捏得死死的。

到了刺史府,几人一坐,阳刺史先开口,一张口却是一声失落的笑:“可真是个能人!怪不得有人夸有人骂。”

王刺史道:“现在怎么办?”他本是不开心的,祝缨提的条件他们无法拒绝。

袁刺史道:“大敌当前,我等食君之禄,也当庇护一方百姓。”

张刺史道:“无论如何,先把这一关过了才好。百姓流离失所,”

阳刺史道:“也只好如此啦,施公,那位陈公子?”

施别驾忙说:“我明日请他过府一叙。”

“好!”

袁刺史道:“我明天再留一日,后日启程。”王、张二人也是如此,都想等一等施别驾探听到的消息。

四个人第二天早早起床,施别驾也早早下了帖子,请陈放到家里喝茶。施别驾特意又准备了一些北地过冬所需之物,统统交与陈放:“早知是你,前番天使从这里过,就一并交给你了。”

陈放道:“叔父费心了。”

“哪里哪里。”

施别驾做出一点点岳父家亲戚满意的情状,与陈放先话家常,问了施鲲的身体之类。陈放道:“都好。”

因施季行是大理寺的少卿,由他做引子将话说到了祝缨身上。

陈放道:“祝叔父素来宽和机灵、有勇有谋,念旧情,父祖都说他是值得相交之人。鲁王谋逆时,是叔父及时通知的太子,又与刘相公守在先帝榻前。当时小侄也在,叔父格外在今上面前提到了小侄。”

施别驾听了两耳朵的祝缨的好话,陈放又说了好些祝缨的事迹。最后说:“叔父做事,向来不会亏待自己人的。不过,他老人家从来一是一、二是二。划下的道儿,也不容别的去试探。向来恩怨分明、赏罚分明。”

施别驾道:“如今王、郑二相,咱们这位天使,究竟是个什么章程?看他行事,有些像王相,然而,似乎又与郑相有渊源。”

陈放微笑道:“叔父是陛下的大臣,只知依法而断。您只管放心,他是个公平持正的人。”

奔波

祝缨一夜好眠,第二天起身时,祝青君等人也都陆续起来了。

行辕的伙食比在祝府也不差,苏喆挟了片脆藕,嚼着嚼着眯起了眼睛,味道不错!

林风道:“有这么好吃吗?”

苏喆道:“你不懂!”

两人拌了两句嘴,看祝缨在默默地吃饭,忙也不说话了,加快了进食的速度。当堂五间,祝缨在正中吃,北地子弟们都散在两边的隔间里。这边安静了下来,那边也沉默地吃着,一时之间只听到碗筷相撞与人类咀嚼的声音。

等到所有人都吃完,随从们撤去了碗碟,祝缨才说:“都加紧做事。你们几个,将本地的状纸收一收,分类,看一看。遇到不会写字的,也安排人将他们的事记一下。做完了,换下一个地方。顺便打听一下当地的士绅风评。”

苏喆等人忙说:“是。”

祝缨又问刺史们送她的礼物在哪儿,祝青君道:“照您的吩咐,只酌情留下了一些,其余的已经退回去了。我这就去拿来。”

祝缨道:“不用,我亲自去看,忙你的去吧。”她略提高了一点声音,让所有人按照分组做事去。

她自己却叫上了金良,到了暂时存放物品的房间。

金良道:“便是都收了,也没什么。你跑这一趟这般辛苦,这些官儿,事都干不好,还要你操心,是该着他们孝敬你的。”

祝缨苦笑道:“北地这个样子,拿了于心不忍,不拿么……他们得吓死。又坏了‘规矩’成了异类,就更加办不成事了。我手上有什么?就那四十个小子,还是这个月现攒的。得‘合群’。”

金良道:“就没有清廉又能干的?”

“清廉的少,能干的也少,既清廉又能干的就更少了!事急从权,只好要个能干了。不说这个了,帮我看看,咱们得给郑侯挑些见面礼。”

金良听了,不由自主地微笑了一下。

两人挑选礼物,金良道还犹豫着,不能把祝缨的东西都搬给了郑侯。祝缨看了出来,道:“你只管选,要说都搬去也行。他什么样的好东西没见过?这些我还嫌薄了呢。”

金良道:“君侯不是不讲道理的人,府里待你与别人也不相同的。你一向有心。”

祝缨道:“当年郑侯也没少给我好东西。”礼物也没有特别的贵重,不过她又让银文去买了些猪羊果酒,好散给郑侯的行辕。不在乎有多少,但是得有。

做完了这些,祝缨对金良道:“劳你监督收拾礼物。”

金良痛快地答应了。

祝缨则回到了临时的书房,铺开了纸笔,祝银上前道:“大人,我来吧。”说着,便开始给祝缨研墨。

祝缨起初写得很快,是一些要在北地发的公文,先是行文四州,她来了,是来干什么的,要百姓安心之类。

然后是行文各级官府,这是发给各级官员的,她来只为安定北地,其他的她不管。如果有之前自认犯了错的,限期投案,她会酌情宽大,许他们戴罪立功。如果心存侥幸又或者还顶风作案,绝不饶恕。吏,就拿去升旗,官,直接枷送京城。

接着是对缺员的补充,各地有缺员,所以会顺次在各县考试——以县学生等为主,兼及本地的百姓。择优录取“实用”的人才。她会亲自去主持。

再公布赋税、徭役的新的征发指标。她特别在其中注明了一条:已经收了的,不重复征,多退少补。这一条上,她又粘了个小条,注明自己派出去的人在收状纸的时候要顺便宣传一下。

最后,她取了一份空白的奏本,慢慢地写了起来。

她得给皇帝写奏本,这份奏本必经政事堂,必须得用心。出来这么久,只在途中发了两封报平安的简要公文,一份是写到了北地了,一份是写到边境了,现在得详细写写了。

她在这一份奏本里写了北地的百姓生活确实不如前,被洗劫的城池情况尤差,但她已经把北地稳定下来了,钱粮问题也在着手解决了。但是她有一种担心,觉得胡人大胜之后竟有一个多月没有再来,马上是冬天了,不

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趁着大胜再劫掠一番好过冬,有点不对。

第二部分写了自己在四城的作为,官吏忠贞死国者不少,为其报请抚恤。北地士绅忠君爱国、捐钱捐粮,子弟愿意报效朝廷,申请择当地子弟充任一些官职吏事。后面列了两份名单,一份死的,一份活的。写明不日安排这些死难者遗体返乡。

第三部分写已与北地四州协调,钱粮内部调济,正在调动北地的各级官员。同时说明了官员有缺额,此外还有些官员涉案,所以会暂选一批“熟谙”本地情况的官学生们先干着。

最后写自己不日启程,先拜会郑侯,与他协调一下地方与官军之间的问题。接着就在北地巡查,一有问题,就地解决。

写完,将这份奏本快马发往了京城。

此时,她正在阳刺史的辖区,估计发往京城驿马最快也就三天,再议一议,再批复下来。她刚好从郑侯处回来,正好可以着手办地方上的事了。

……

奏本写好发出,阳刺史等也再次来了。

他们先从陈放那里旁敲侧击,续而开了个小会,决定先看看祝缨要怎么办。今天一早,便各自将令传了下去:先配合。

早上还没出门,就接到了回报——天使行辕里一大早就派出了人,敲锣打鼓地开始收状纸了。不过本地还算太平,目前还没人告状。先前那个豁出去告状的郑翁,也被顾县令给带走了。

刺史们仍然按捺住了,相偕到行辕。

祝缨笑道:“巧了,我正有要与诸位商议。”

宾主落座,祝缨使将方才拟的几条拿了出来。

阳刺史看到“自首”的条目,认为她没有“穷治”的意思,便不太担心了。他只管把行辕的公文传达下去,再将自己的屁股擦干净,等着听行辕的安排就是。

袁刺史问:“新选之官,是什么意思呢?本地任官,会不会不妥?”

祝缨道:“咱们有四州,互相调着来,也不违朝廷的章法。”

朝廷的大原则是“异地为官”,祝缨也不想过份地破坏这种制度,即使是当初的四城,她也有安排,先给个散官的品级兜着,干得不错,调出,到隔壁州去做官,再调隔壁州选出来的人过去充任。四州来一个大交叉调换。

大家都是邻居,邻居家着火,你家也好不了。

既防着本地人本地任官形成势力,又让他们不能轻易地崽卖爷田。

袁刺史的表情松了一点,道:“下官等这便去准备。”

张刺史则问祝缨:“这断案……”

祝缨微笑道:“大理寺一向公道,只要我在大理寺,进去的人是不动刑的。”

张刺史“咝”了一声,心道:忘了他还是大理寺卿!那这儿抓的犯官,送到京城也是大理寺接手,还是落她袋里,入袋即定罪,翻身是不可能翻身的。

怪不得。

祝缨又对袁刺史,道:“我后日即动身去拜会郑侯。”

袁刺史忙说:“那可太好了。”

“慢来。要我对他说话,须得与我些证据,否则我争不来。”

袁刺史道:“有的!据我所知便有五桩,其一,兵士污辱妇女,其二,偷杀牲畜,其三,争抢粮食殴伤官差……”

祝缨招了祝文让他记录,祝文写得头上冒汗。祝缨道:“你写几个词儿,记个人名、地点、干了什么就行。”

袁刺史道:“我这里有文书的底稿。先时我发文给冷将军,他们那里只回了一个自会军法处置便没了下文。也没个赔偿。”

金良才想说“都说了会军法处置了,还要怎样”,一听没有赔偿便不说话了。

祝缨收了他的底稿,翻了一翻,见上面写得都挺清楚,便说:“好。”

状纸一时半会儿也收不上来,投案的人现在还不知道“坦白从宽”的好处,行辕里暂时没了正事。袁刺史率先起身:“下官这便回去,静候佳音。”

祝缨道:“我会登门拜访的,别嫌我烦就行。”

四位刺史连称不敢,祝缨亲自将他们送出门外。

祝缨又在行辕住了两晚,都没有意外发生,苏喆等人都还未归。祝缨留下祝文等几人留守在行辕,自己带上胡师姐等人,与金良一同动身前往郑侯的大营。

……

郑侯没有驻在边境,而是在离境七十里的一座完好的城池附近,城郊的庄稼已经收割完毕,沿途看到了许多光秃秃的麦茬。

郑侯没在城里居住,而是扎下大营——城内也住不下这些需要操练的兵士。

大营一片肃杀,祝缨远远地就让金良先去见郑侯,她慢慢地在后面走,果然,一路有几个哨卡,都比较客气地询问一声之后便放心。小兵们看着祝缨还罢了,看到胡师姐却只觉得稀罕。

胡师姐年纪也不小了,但没有刻意地做男子打扮,穿着劲装,却仍能看出是个女子。

这就稀罕了嘿!

郑侯一到,军心稍安,接着郑侯就接管了防务,先揪出有往营里带女伎的偏将,不客气地打了八十军棍,那偏将现在跟条死狗似的趴着养伤呢。

“还是文官好啊……”小兵嘀嘀咕咕的。

大营里,郑侯听说金良来了,先哪到大帐问话:“你怎么来了?三郎身边只有几个年轻人,如何使得?”

金良脸上的笑却在见到郑侯的时候消失了,激动地道:“君侯,您怎么这样了?”

郑侯可比在京城的时候憔悴多了!他穿着很简单的软甲,花白的须白也蔫了,脸色也显得干枯了,皱纹都变密了。

郑侯道:“出门在外哪有不吃累的?三郎怎么样了?”

金良道:“他来了,就在外面,让我先来拜见君侯,看看您方便不方便。”

郑侯道:“怎么不早说?快,迎接。”

金良道:“他还带了猪羊果酒。”

郑侯连日被官军的样子气得气血上涌,道:“亏得想得周到!这些人竟也配吃好的了!”

郑侯其实接到了祝缨的公文,知道她要来,只有金良关心郑侯,没有想到此节而已。郑侯这里派人于辕门列戟,派了副将到辕门迎接,他自己站到了帐外等着。

祝缨先对郑侯抱拳为礼,道:“我先动身了两日,去看了看北境,听说您到了就想来拜见,不想还是来晚了。”

郑侯道:“你连日奔波,只管做你的事,还来做甚?”

祝缨笑道:“应该的。您清减了。”

“活动活动,倒轻快了些。”郑侯说。

祝缨道:“还请为国保重。如今可都靠您压着呢。”

郑侯道:“江山代有才人出。”

一阵风吹了过来,郑侯道:“进帐说吧。”

推让一番,祝缨坚持落后他半个身位进去。大帐里除了他们,又有几个将领,大部分是祝缨不太认识的。唐善也有白发了,仍侍立在郑侯身侧。祝缨先说自己带了些东西来“劳军”,说着,递上了两份单子,一份是给郑侯的,另一份就是些酒食。

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郑侯看了一眼,道:“到底是你,可也太仔细啦,你自己且有事做呢。”

祝缨道:“我能干成什么样儿,还不是全看您么?”

两人说笑几句,郑侯将礼单给了唐善,让他去接了羊酒,又让摆宴,款待祝缨,说:“肉管够,军中禁酒。”

祝缨道:“等大捷之后,我再送些酒来庆功。”

郑侯笑道:“好。”

整只的羊串架在烤架上,配上些菜肴,郑侯说祝缨一路辛苦。祝缨道:“怎么也比不上您这儿辛苦,我只要与几个人说话,您这儿人可太多了,不好管。”

郑侯道:“我要是还能年轻二十岁就好啦,精力不如往昔啦。”

“那别人就更不成啦。看到您来了,我也有底气了,有些话对别人说不了,幸亏是您在主事。”

郑侯道:“你这么说,必有缘故。”

祝缨道:“军中生活是不是艰难?还是户部划拨的钱粮没到呢?要是一时不凑手,咱们再想想办法?”

“为什么这么说?”

祝缨将袁刺史所说的案子都拿了出来:“您是知道我的,我从底下干起来的,并不想苛责他们。在梧州的时候也见识过士卒的生活,一个月也未必能吃一次肉。苦。再行军打仗,更苦更累,眼睛都绿了。见着路边鸡鸭,他要不伸手去逮,就是圣人了。可这被人发现了,倒将苦主给打了,没几天苦主还伤重不治了。风评不太好。

要是军中乏食,怎么着也得跟朝廷说,地方上也再略想想办法,不能叫将士们饿着肚子保家卫国不是?百姓供养官军,也是为的一个安心。宣谕百姓,这是为了不被胡人劫掳,他们心里舒服。不讲明白……”

郑侯皱眉,截口道:“这群兔崽子,做事这般没道理!”

祝缨诚恳地道:“您慢生气,因是对您,我才说这些的。二十年来,您知道我的为人。换个别人,我要是问‘是不是缺吃的?’就是无礼了。您北上,我也北上,本该相互照应的。我看了四城的惨状,心中悲愤不能自已,只要为了国家好,您只管说,我能办多少就办多少。”

郑侯道:“不必再说了,我知道了!军纪败坏,致有此败!”

祝缨微张了口,欲言又止,郑侯道:“你还有话,说吧,别弄鬼。”

祝缨又说了调戏妇女的事,郑侯更加生气,道:“混账!”

祝缨道:“类似的事情还有一些,要是我拿人,面上不好看。之前三战三捷,一白遮百丑,现在遮不住了。地方上向我告诉,我暂压了下来,当此之时,不好寒了将士们的心。还是找出这么做的缘由,从根子上把事儿给解决了更好。您北上是为了取胜,我北上就是为了给您把后方安顿好。”

郑侯道:“不必为他们说话了!军纪败坏,他们也打不了仗!打不了仗的兵,有什么用?抢百姓就是匪,迟早出乱子!”

郑侯很明白祝缨这也是来告状的,说的应该都是实情,也说出了他的尴尬——接手了一支败军。连番努力是遏止了颓势,想拿这些兵立时打个大胜仗,还有点难。

他说的也都是实话,他领的是官军,不是土匪。有时也有将领纵兵劫掠百姓以振士气,但那都是为了胜利。没打赢,对外无能,发现抢百姓比打胡人更方便,这兵就废了。且骚扰百姓太过,日后被人翻旧账就不好了。

祝缨道:“那?”

郑侯道:“把状子留下,我来办!”

“哎。”

郑侯看了她一眼,又变了一副表情,好像刚才生气的不是他一样。他对祝缨道:“说到粮草,我倒不愁户部不拨给我。不过……”

“您吩咐。”祝缨说。

郑侯缓缓地道:“北地转运,你得盯着。”

“沿途驿路,我走过的都不错。”祝缨说。

郑侯摇了摇头:“天冷了,他们征民伕,未必适应北地寒冷。再者,大军驻扎,又分几处,还要分派。缺人。我让他们下面征发民伕,个个推三阻四。”

祝缨道:“巧了不是?这个我倒有准备的。往年往京城去的民伕有多少,今年给您运粮的就有多少。我预留了。可是北地人口损失有些大,这些人您随便用,可不好有损伤,咱还得接着使呢。”

郑侯听她有准备,轻叹一声:“你要是修习兵事就好了,何至于我如今手上无人可用?”起码后勤辎重是不用自己太操心了。自己接手之后才发现,这群兔崽子被王云鹤修理是真不冤!他自己用起来都不顺手!

祝缨道:“我不行的,我的长项不在这头,学了也得改行。还得是您。人,用进废退,如今打起来了,必有锥子冒出来。以您慧眼,必能看见的。我先给您道一声喜了。”

郑侯终于笑了一下,道:“但愿吧!我看着也得有人能出头了。”

祝缨又陪他说了些话,道:“您要用人的时候,先知会我一声儿,我好安排一下人手和交通。今冬要修水利,不然明年春耕又是麻烦。再歉收,恐怕要有些骚乱,到时候还要累得官军平叛。就怕再叠上胡兵,不方便。运粮要用到驿路,一旦堵塞,南北消息不通,也易误事。”

郑侯道:“好。”

祝缨此来就为谈妥这几件事,她还将北地的粮草留了一点盈余,又预备了一些冬衣,这些都是为官军准备的。现在郑侯能支应,她也就不说,留着以后或救急,或谈条件用。

她到最后又说了自己对胡人的忧虑,郑侯道:“我已派斥侯探查了,他们仿佛起了些争执。也亏得他们内讧。”

他没说后半句,胡人如果继续南下,他一时也难打赢——手里的牌有点烂。

祝缨道:“内讧?”

“仿佛是胡相责怪某部不听号令,放火烧粮而还。”

祝缨道:“坏了。”

郑侯点了点头:“我倒宁愿他残暴。”

两人感慨一回,吃过了饭,祝缨向郑侯告辞。

郑侯转眼将犯法的士卒拿出来,或斩首、或鞭笞,又罚了他们的校尉,加紧操练兵马。

…………

祝缨回到行辕,恰逢朝廷对她的批复来了:可。

随同而来的还有一叠告身,都照着她的要求来的,朝廷没有与她讨价还价。如今再难找出一个像她这么干脆利落能稳住北地局势的人了,王云鹤与郑熹很快达成了一致。

随同文书而来的还有郑熹派人送来的一封私信,信中让她多多配合郑侯,为郑侯分成。郑熹的信写得十分的诚恳,写郑侯年纪大了,他身为人子还要让老父亲奔波千里,内心十分愧疚,云云。

祝缨于是又行文一件发往京城,写明已与郑侯会面,郑侯提到了民伕的问题,自己已经着手准备了。

然后,她调回了丘一鸣,命他大张旗鼓地返回家乡宣谕:四城暂时任命的官员,如今已有了出身。

丘一鸣动身后的第五天,祝缨叫来了阳刺史:“咱们也该准备考一考他们了。你今年原准备的贡士,愿意考试的,也来考一考,我都一视同仁。考试的地方,就在官学里吧。桌椅都是现成的。”

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