星星点点的赤色瞬间洒上修竹墨叶之间，如同燎原的星火，在林间晕染开，渐成磅礴之势，直至彻底淹没原本的墨色。

一副清幽寥落的风过竹林图就此蒙上刺目的赤色。

老者便将笔放下，揽袖离开，未再看这抹赤红一眼。

他走到窗边，从等待许久的雀鸟脚上取下一纸传书，展平之后略扫了一眼，在看过纸上内容后，便将其用火折子引燃。

橘色的火焰将细长的纸条顷刻间燃烧殆尽，脆弱的灰烬一触即散，在空中化作阵阵飞灰。

“木秀于林，风必摧之。”老者低低自语。

语气似有喟叹，面上却依旧是淡漠之色。

漫不经心地拂去指尖沾上的灰烬，老者向外走去，推开门时，脸上已经漾起了和蔼笑意。

“玄儿。”他向门外正在洒扫收拾的小僮招呼，“替我去一趟计都斋，将前次来桃李轩的那名学生找来。”

总角之年的小僮高声应下，随即便将手中扫帚放到一旁，快步往外跑去。

老者任门敞开，转身坐回书案后，将案上那张看不清本来面目的画作揉成一团，扔进了字纸篓中，而后拿过案旁叠放的书册，垂目细读起来。

不知过去多久，门外响起了脚步声，身着士子袍的书生从院内走近，恭谨地敲响房门。

“进来吧。”老者抬首看向来人。

得了允准，君思齐才走到书案前，恭而有礼地长揖一拜。

“听闻先生有事相寻，学生便即刻赶来，不知先生有何要事？”

顾承恩温和而笑，站起身走到年轻士子身旁，将他扶了起来。

“我昨日将你誊正后的策论重新阅过了一遍，见到先前缺漏之处都已十分用心地修正过，足见你一片赤诚真心。敬修触类旁通、敏而好学，当属可造之才。”

君思齐面上露出被认可的一丝喜色，他按捺下心中激奋，双颊微红，谦逊道：“全凭先生教导有方，学生受益匪浅。”

顾承恩摇了摇头，继续道：“我听闻你胸怀大志，有一颗济世安民之心，我虽年事已高，声势渐微，但在世家当中仍有几分薄面。若你愿意成为我门下弟子，我自然该助你入仕，尽心栽培。”

见到山长竟然有将他收归门下之意，君思齐惊喜之极，反而有些手足无措起来。

惊喜交加下，他又垂首一揖：“能得先生赏识，学生受宠若惊。”

顾承恩望见少年脸上显而易见的欣喜神色，不由面带微笑，心下已有十足把握。

他手中捻须，话锋一转，状似不经意般随意道：“听闻你与魁首林箊不仅同为计都斋学子，还出身同乡，交情十分深厚。”

未曾想到山长会突然谈及此君，君思齐微怔之后，便坦诚笑答道：“学生与此君比邻而住，自幼便是好友，相伴成长十余年，自然便亲近些。”

“青梅竹马之谊，一人从文入仕，一人习武入幕，倒是一桩佳话。”老者欣然笑道。

听他话中似有深意，君思齐有些不解，问道：“不知先生此话何解？”

顾承恩看着他，倒也不再遮掩：“魁首资质出众，堪称逸群之才，世家之中有人看中她才能，托我招贤。我虽曾尝试游说她入彀世家，却无功而返，因此便只能寻敬修来此商谈，想请你替我再做一回说客。”

话语直截了当，却如一泼冷水，浇得君思齐遍体生寒，面上振奋之情渐渐消散。

老者又道：“你若能劝动她改变心意，自然最好不过，只是她若终究无意于此，倒也无妨。”

他转身走到一旁的架槅前，拉开屉柜，从中取出一个香囊，交给眼前士子。

“听闻她伤病未愈，此乃洛下名医调配的香囊，随身佩戴有养气凝神之效，我近日琐事缠身，一直未能脱出身去探望，便劳烦敬修替我转交给她，也算我一点心意。”

君思齐接过香囊，拱手道：“先生之意学生省得了，学生会尝试一二。也替此君谢过先生关怀。”

顾承恩摆了摆手示意无妨，他端起茶，微微一笑：“今次较为仓促，敬师茶便下次再补上吧。”

君思齐神情微顿，少顷后才答：“是，学生告退。”

年轻士子保持拱手姿势后退几步，随后转身离去。

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