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121.一二一异蛇

某种层面上,小篆的无稽猜测竟也没离了大格儿。

永州雪灾时，宝珠恰巧客居在洞庭湖边。猛然见百姓流离失所，心中大觉义不容辞,便托了孙千户,安排羽卫们各司其职，又搭粥棚施粥,又襄助重建房舍。

永州本是富庶之地,仁人义士远不止这一家。经商的也好、举业的也好，但凡自家光景尚还过得，多半都出钱出力，略尽心意。

然则宝珠一行还是被人盯上了。

根底不知的美貌少妇，带着幼子，跟着气势非凡的婢女护卫，再怎么小心谨慎,依然不可避免地惹眼。

宝珠出来几年，多少有了些历练,便声称家里开着古玩店，自己南下游山玩水，兼着寻访几样前朝大家的墨宝。

一般的好事之徒听到此节,也就罢了：大徵女子的地位不低,近年来日子又安定,女子出门来做点生意，并不是稀罕事儿。便是眼前这位家底格外殷实些,也没甚可说的——有这么些护卫呢！

唯有永州府尹不曾掉以轻心。

正巧雪灾过后,这些个慷慨解囊的仁人义士值得褒奖，永州府尹便派了亲信幕僚，特意登门送上自己的亲笔题字。

管家得到消息,连忙客气殷勤地将来人迎进了花厅，接下了题字，又道劳看茶，陪着幕僚寒暄起来。

二人颇为投缘，天南海北地叙了一通，幕僚因问：“主人家可是不在府上？”

原来之前开设粥棚时，宝珠曾前去瞧过一回，不料回来路上不知怎的，马车坏了，不免耽搁一阵，便受了凉，如今还没大好，正在自己房里头歇息着。

管家三言两语简略说了其中缘故，幕僚刚要开口，又瞧见孙千户从外头匆匆赶回来，春寒料峭的时令居然出了一头汗，手中拎着几副纸包，连花厅里的客都没看一眼，径直往后院去了。

管家与幕僚四目相对一霎，随即讪讪笑道：“家主夫人怕药苦，特意遣底下人去罗家铺子买蜜饯来过口。失礼之处，还请尊下见谅。”

幕僚心里顿时了然，自不会把这放在心上，又闲话几句，便告辞离去了。

绘声绘色地将自己所见告诉府尹，府尹倒放下心来：若这妇子的男人不日便要赶来，她哪敢这样与护卫兜搭？

至于落在林百户眼里，自己的顶头上司竟与主子娘娘过从甚密，岂是能够包庇的？不如及早向皇爷坦白，以免受到牵连才是。

皇帝接到密信之初，固然震怒非常，但掀了帘子才走出一笑坞，头脑便冷静下来了：孙千户是个大老粗，连想讨一房妻室，图的都是能有人对他体贴入微、操持家务，哪里指望有谁能为他动心！他又哪生得出那些花花肠子！

他到后院去，必定有缘故。

想倒不是想不通，然而心里头犹不是滋味。宝珠病了，本该有个人嘘寒问暖。孙千户万万不配，那旁人呢？

倘或有这么个人，皇帝必要将他千刀万剐，可真没有，他腑内又酸楚得厉害。

他想到永州瞧瞧她去，然则也不过一想：那不切实际。

他好像习惯了别离。

高处不胜寒，但也清净自在。

玄赜出了宫，纪家的小儿子又进宫来了，这次是为恭贺皇帝圣寿。

满场纡朱曳紫的老大人当中，唇红齿白的纪栩着实显得赏心悦目。

皇帝赐宴群臣后，退到女眷们的席上来，专向太后祝酒。

夜里又开新宴，听新戏，这时候便都是自家人取乐了。

四王夏侯祈的长子被傅母抱着，也来给皇帝行礼拜寿。

皇帝放了赏，叫带他与薛家的孩子一道玩去，长公主亦起身过去，从旁照看着他们。

皇帝方才向太后提起纪栩来：“皮相还算讨喜…只不如玄赜出尘。”

太后接了孟昭仪剥好的一枚枇杷，蹙眉笑道：“太出尘有什么好？居家过日子，终是凡夫俗子最可亲。”

或许吧。皇帝仰头饮尽了杯中酒，心里却还惦记着那份从永州来的寿礼。

他其实有些着恼。她一走近六年，只寄过两次东西给他，此外竟没有只言片语。上一回采雪不成，过后的情形他还历历在目，如何还肯再消受一回？

孟昭仪的枇杷肉又递到了他面前，皇帝取来吃了，没尝出滋味。

他站起身来：“朕出去走走。”

小篆慌忙跟上前伺候，好在这一次皇帝没走远，而是回了宣政殿书房。

房中案头上搁着两坛子异蛇酒，算是永州土产。

用不着小篆忙活，皇帝自己揭开了封口的顶花。

正要倒酒，忽然瞥见那方红绸上密密麻麻全是字。

皇帝指尖微顿，到底没动酒杯，拿起绸布在掌中摊开。

出乎他的意料，上面是一个个似曾相识的名字。片刻，皇帝反应过来，有一些是永州各衙乃至湖广承宣布政使司官员的名字。

他没缘由地笑起来。

四月下旬，皇帝奉皇太后巡幸江南。

认真论起来，这也不是皇帝一时的心血来潮：打从即位起，他便仔细盘算过，要好生孝敬太后，大江南北风景名胜都游览一遭才不枉。碍于前朝政务繁多，总有这样那样的缘由牵绊住他，一直未能成行。

如今时机正好——蜀中通达，云南收复，北狄西戎归顺，邻国邦交敦睦，承平既久，自该亲至领略一番自己一手缔造的如画山河。

况且永州灾情已过，前番经手过赈灾的官员们，也是时候细细地论功行赏了。

才始送春归，不日又要往江南住，宫里上上下下都萌发出一种冰释雪消的欣欣向荣来。

徐姑姑立在天和宫的院子里，正叮嘱小宫女儿往箱笼里多压些香饼香丸，南边儿雨水多，别叫东西受了潮。

偶一抬眼，瞧见长公主依依往这边走来，连忙笑迎上去，行了礼道：“太后娘娘刚才打发奴婢去问一声呢，殿下要带的东西，底下人拾掇妥当没有？偏叫这儿绊住了，竟没来得及…”

长公主抿嘴道:“我正为这个来回禀母后呢。大家都走了，宫里这一摊子琐碎事儿，总要有个人守着料理，我便留下来吧！至于我跟前那些人，倒可以跟着伺候，叫他们也见见世面。“

她俩一面说，一面往里走，用不着徐姑姑出言劝，太后在里头听见了，顿时就不答应：“左右宁妃和孟昭仪在呢，有什么事两个人商量着来即可。你是姑娘家，哪有把那些繁杂俗务扔给你的道理？”

对于宁妃，太后是从不指望她能笼住皇帝的，伴不伴驾都无关紧要；孟昭仪便有点可惜了，她进宫几年，名义为嫔妃，实际却是抵了宝珠的缺，每日陪在太后身边，故而她没能获得恩宠，太后总是怜惜的，此次不能携着她同去，愈觉遗憾。

太后是长辈，自知不该插手宫务，平日里都是六尚总领，差错虽没有出过，但按自己的心意，犹是不成样子——这宫里须得有个正经的女主子。

可惜立后不同于纳妃纳嫔，是关乎正

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统的大事，横竖都绕不过皇帝的首肯。从前太后在儿子面前不止一次提过，无奈皇帝软硬不吃，只泠然一笑：“母后不介意再多一个守活寡的人，放眼去挑便是。“噎得她良久说不出话来。

越是无计可施，越是耿耿于怀。太后又想起这次南下，还有一桩便是给四王定亲，益加怏怏不乐。

皇帝选中的是江南谢家。谢家是百年望族，祖上出过阁老、出过猛将，更出过三位燕朝的皇后，只不过自大徵立国后便归隐起来，不如挟皇胤而自傲的洪家招摇一时罢了。

谢家女历来有娴雅贞敏的美誉，得之为配者，多能成一段佳话。太后如今亦不挑剔什么前朝遗民的刺儿了，只想着既有此般的好姑娘，皇帝自己不要，倒要便宜白氏那小妇生的儿子。

深思量的时候真是灰心，自己呕心沥血与先帝一同打下来的江山，传给儿子还罢了，将来难道要分给那贼妇子的骨肉不成？哪里能甘心！

可说一不二的人是皇帝。他瞧不上眼前的这些女人，不愿意同她们诞下皇子，太后即使身为帝母，又逼迫得了多少？

占着孝道，言语上软磨硬泡，皇帝或许还肯容忍一二，真算计得太过，使出什么不堪的手段，母子情分一断，她未必比得上皇帝决绝。

这样的境地里，又咂摸出宝珠的好处了。前朝公主算什么？豢养多年，早烙上了夏侯氏的印记，她的孩子，身体里一大半流的都是夏侯家的血。

终归，是皇帝的儿子啊！自己一时想不开，皇帝也这般狠得下心吗？

郁结难解，简直牵一发而动全身。太后沉默了许久，方才勉力回过神来，面目和蔼地抚了抚长公主的头发：“你孝期未满，这我知道。但你皇兄的考量，我亦认为很是——九儿，你该出门散散心，有咱们在，再没有一处不妥。”

不止他们，这次南下，纪栩也在。皇帝又赏了他银青光禄大夫的衔儿，如今他与薛誓之一样，荣升为天子近臣。

122.一二二鹊园

江南佳丽地,金陵帝王州。

逶迤带绿水，迢递起朱楼。

南国的繁华秾丽，是一种与帝京迥异的气象。一路烟柳画桥,风帘翠幕,即或是最明朗的日子，丝丝袅袅的晴光亦如芷兰院里顶顶轻柔的竹丝画帘一样,泛出柔朦的光,轻拂在御船两岸的花木飞鸟、亭台楼阁之上。

长公主许是水土不服，春尽夏初的时令忽然生了几点桃花癣，每日都要擦上银硝，凡须露面时皆以薄纱遮挡。

银硝里掺了研细的干花，透出俏皮的浅绯色。用罢傅母将镂花盒儿盖起来，一面暗觑着长公主烦恼地对镜自照，心中升起一股久违的宽慰来：到底还是年轻女孩儿,不至将红尘全都勘破。

等两颊的皮肤重新光洁如玉时，御船靠岸了。

除了当仁不让来接驾的谢家老小外,应天府尹、湖广承宣布政使司以及下辖府州县各级官员，叫得上名号叫不上名号的，雍雍穆穆而又秩序井然地恭迎在码头上。

金陵原是燕朝旧都,前代皇宫几经毁损,又几经修缮,而今勉强能当得行在。应天府尹自忖是天子潜龙时亲自殿试过的学生，与别个不同,更是在场众人中唯一有幸得见过圣颜的,责无旁贷地要担起东道主的重任，三跪九叩后，便斗胆奏请皇帝移驾稍歇。

“不必兴师动众。”皇帝含着笑,微一抬手示意众臣子免礼：“朕早就耳闻谢家鹊园别具一格，来时与谢翁约定好了，要上门叨扰的。”

应天府尹一怔，随即众人的目光方才不约而同地转向了无官无爵的谢家主。

谢家主躬身出列，请皇帝登上备好的辂车。

原来是要向谢家示恩。应天府领悟过来圣意，连忙乖觉地行礼相送，而他身后的同僚心里，却并非个个坦然无惧。

湖广右布政使两手对插，垂首默然向回路走着，目光则不动声色地在人群中扫寻着，江宁织造提督苏太监不在。

大篆早已到了鹊园，吩咐自己身边跟着的小子们，把正院儿里里外外再细检查一通，砖缝儿里的灰都得抠干净了，才能把锦罽铺上去。

谢家有年头没接过驾，现下主人家往码头迎圣去了，这位从禁中外放出来的苏提督便是总管家的主心骨，老先生亦步亦趋地跟在青年身后，虚心受教。

大篆亦不是有意拿大，事无巨细地过问完，转而向管家笑道：“皇爷再三嘱咐了的，万不可惊扰百姓，一应起居更不可奢靡铺张，洁净舒适方为首要。”

管家连连点头称是，大篆又侧身比了个请的动作，二人一起往大门前去：“金陵园林各有千秋，鹊园更是其中翘楚。先前我向京里上奏疏恭请圣安，提过一回，皇爷留了心，兜兜转转的，如今可算是一见真章了。”

管家闻弦歌而知雅意，立即拱手道：“提督大恩，谢氏一门此生不忘。”

大篆轻轻摆首：“老伯此言差矣。皇爷心系江南臣民，隆恩遍及境内——谢家，难道不也在其中？”

管家顿时肃然：“老朽受教了。”

说话间，遥遥见得御驾已经往门前大街上来了。

两旁早就设好了路障，大篆略一挥手，身后一班内侍迅速各归其位，杜绝一切闲杂人等误闯的可能。旋即，两人匆匆下阶，跪拜迎候。

皇帝自己下了辂车，又搀着太后落地，长公主与四王跟随其后，大篆一一见过礼，皇帝便点头笑道：“起来吧。”

太后兴致不错，端详了他一眼，问：“这是大篆不是？”

大篆连忙答道：“奴才何德何能，承蒙太后娘娘记得。”

太后很是赞许的样子：“多年不见，越发威风了。”

大篆满是惶恐：“奴才不敢当！奴才在外头为皇爷办差，往来的大人们每常抬举着，归根结底都是因着对皇爷的一片忠心，奴才时时自省，绝不敢胡作非为，有损皇爷的威仪圣明。”

“好了。”皇帝轻笑着托住太后的臂弯：“日头渐高，叙旧的话留着进屋再说吧。”

谢家的管事这才寻着机会搭话，请皇帝一行往内走。

走了这么久的水路，御船再是宽阔平稳，眼下人犹是疲乏的。谢家家主不是没眼力见儿的人，恭恭敬敬地将皇帝引到正院里后，道乏奉茶，见皇帝由宫中内侍们伺候着擦汗净手，暂且无话问他，便识趣地告退下去，待他们歇息够了，再提游赏之话。

伺候皇帝起居，这是苏总管的分内事，如今当着大篆的面儿，更要显露显露，行事越发游刃有余。

大篆却没把他瞧在眼里，沉声向皇帝禀道：“奴才的人没接着娘娘，那边的宅子已经人去楼空。又问了街坊，说是娘娘染病，往别处寻名医去了。”

小篆听得一咯噔：娘娘？必定是那一位娘娘无疑了，怎么扯到她头上的？

赶忙收好了皇帝换下来的衣裳，一时且不急着走，磨磨蹭蹭地暗留神着皇帝的反应。

皇帝垂着眸，看不真神色，默然一时，话头仍叫小篆闹不明白：“今儿码头上接驾的人纷纷杂杂，也不知道谁来了谁没来。“

大篆闻言道：“皇爷放心，奴才们都记着呢。随

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后皇爷要召见谁，奴才即刻去大人们的下处请就是。”

皇帝这才点了点头：“午后再传他们吧。”休整了这一阵，便往太后那边去。

大篆小篆等人缀在后头，小篆得着机会，暗把大篆一扯，拿眼神朝他打听怎么回事儿。

大篆不为所动，面色凝重：“别瞎问，过两日就见分晓了。”

德性！小篆顿时不忿，虽知道分寸，猜得多半事涉朝政，但还是见不惯大篆这副模样儿，心里酸溜溜的。

他知道大篆和自个儿不一样，说一点儿不羡慕是假的：自己是穷人家的孩子，从小兄弟姊妹太多，爹娘实在养不起，只能把一个净身送进宫来，换余下人的活路。大篆不然，大篆祖上原是前朝的阁老，何等的风光！可惜后来在党争中斗败了，一大家子都倒了，杀头的杀头，流放的流放，女人们没入禁庭，或者干脆充入教坊。

连重孙辈也没能幸免，丁点儿大的小公子，因为素来有神童的美誉，捡了一条命，但从此换了个世人不耻的身份。

真浑浑噩噩苟且偷生一世就罢了，偏生又遇着当今天子。皇爷栽培他，又将他外放做了提督，他竟不知斤两，做起流芳后世的梦了。

笑话，太监这样的人，几时能与流芳后世沾上半点儿关系？

小篆跟他不见外，这几年偶然见着面时，没少揶揄提醒，怕他痴心妄想得过了头。

谁知他一个字儿没听进去！小篆惋叹着摇摇头，抱着拂尘往四王的住处去了——皇帝刚吩咐了他，去叫四王安顿妥了便过太后这儿来，一道出席谢家的洗尘宴。

谢家这一场洗尘宴可是花足了心思，既要郑重且风雅，否则不足以表达对皇帝的恭谨崇敬，又不能显出铺张奢靡，惹得圣心猜疑。大厨房上上下下数月前就开始筹备，拟膳单聘名厨，反反复复斟酌细节，不一而足。

午后，谢家夫人几妯娌并各房女孩儿们来向太后及长公主请安，行礼后依序告了坐，陪着两位主子话起家常。

太后因知道在座的女孩儿里，有人要成为将来的四王妃，即便并不喜欢夏侯祈，却也不想娶一个搅家精回去，故而特意观察起她们来，看看有无言行举止不妥当的。

谢家这边呢，同样是心照不宣。适龄的女孩儿里，以长房长孙女韫柔最为出挑，其余人便不再喧宾夺主，安安分分地凭着长辈们偶或将话头递来，韫柔适宜地答上两句。

女眷们闲叙得益发融洽，而皇帝这头，谢家主仍没轮着时机略尽心意。

一拨大臣从书房里告退出来，另一拨又诚惶诚恐地弓腰进去了。

这是许多外任江南的大人们头一次面圣，除却请安外，述职述廉少不得。前番永州雪灾，大伙儿赈灾安民，不辞辛劳，听京里的意思，这一次皇爷是亲来论功行赏的。

日头渐西，热意却不减。湖广司右布政使被安排在最后一拨，此时似有些耐不住，不时地掏出手帕来拭汗。

终于，前头几位大人两股战战地出来了，门口侍立的内监冲他招招手，示意他快跟上。

右布政使只得三步并作两步，跨过门槛，书房里果真清凉些，一冷一热之际，他情不自禁地打了个寒颤。

皇帝就坐在御案后头。而立之年的天子，正值鼎盛，威名震慑八方，如今打上了照面，确乎不容小觑。

皇帝正低眉饮茶，并未捕捉到他不敬的视线。右布政使收回目光，毕恭毕敬地行下大礼：“湖广承宣布政司沈竞，叩请圣安！”

“沈方伯①，请起吧。”皇帝的口吻很和煦，只是沈竞混迹官场多年，听得真真切切，这样一道嗓音，其主人绝不是平易随和的善性人。

“朕听廷臣②提起，方伯是积年能吏，在这湖广诸多衙门供职过，年头比大徵立国还要久啊。”

“草臣惶恐！”沈竞不敢轻忽，当即道：“草臣德薄，生于乱世，报效社稷明君无门，唯能苟且一隅，为生民稍尽菲薄之力。若无□□与陛下之恩，草臣何有今日？”

皇帝笑了一声：“方伯言重了。布政使掌一省之政事，乃是古之牧伯，朕之倚仗。朝廷的恩泽，全凭尔等承流宣播，黎民的诉求，也仰赖尔等上达朕听。江山永固，功在尔等；若尔等背离，朕则眼盲耳聋、口不能言，孤立寡与啊！”

“草臣不敢！”沈竞跪地请罪的姿态一气呵成，指天誓日道：“草臣毕生忠于陛下，不敢稍违，若有二心，天地不容！”

“方伯的为人，朕自然信得过。”皇帝不禁叹了一口气：“倘或左布政使亦如方伯这般，何至于沦落至斯…”

直到此刻，沈竞从容不迫的心境方才波翻浪涌——他以为严明慎已经逃了，他肯赶来应天府稳住皇帝，是以为严明慎本应带着他的家小一道逃走。

皇帝站起身来，端的是一派委以重任的模样：“方伯，替朕好生规劝规劝他吧。”

永州雪灾中安民有功的人得了褒奖提拔，但更多沾沾自喜的人折在了他们多年的一手遮天里。

123.一二三檀郎

未曾费太多周章,江南一干硕鼠就擒。明丽如画的湖面上波澜不兴，只是迷濛雾气散去，叫人由衷地感到心胸畅泰。

洗尘宴上太后已对谢韫柔颇为喜爱,及至鹊园游赏时,更是要她跟在自己身边，将各处景致说与她听。

连太后都这样满意,更不必说夏侯祈自己。原本在皇帝面前历来谨小慎微到可厌的人,被问到对谢家女是何想头，竟然扭扭捏捏地答一句：“全凭皇兄做主。”

皇帝不由得嗤了一声，犹是嫌他小家子气，这么多年掰不回来，只好罢了。横竖他那侍妾所生的长子养在宫里，自己得空时多加教导就是。

耐着性子打发了夏侯祈，皇帝心生烦闷,仰靠在官帽椅背上，只是皱着眉出神。

小篆这时候总算知道了事情的始末：原是严明慎、沈竞等一起奸佞横行江南多年,胆大包天却又做贼心虚，对宝珠这一行客居者分外戒备，反倒露了马脚。

宝珠虽不知他们究竟干下过哪些勾当,但有孙千户从旁辨认,将常来常往的形迹可疑之人悉数记了下来,本着有备无患的心思，将那两坛异蛇酒寄出后,算着日子出了湖广地界,便以寻求名医为由头，离开了永州。

既是如此，为何不往皇爷身边来呢？普天之下,还有哪儿能找着更稳妥的庇护？

这些疑惑，小篆也不过在心里琢磨一二罢了。在皇帝跟前，可不敢不知死活地问出来。

他只是蹑手蹑脚地换下了凉掉的茶水，又蹑手蹑脚地退了出去。

出来就在廊下鹄立着，大篆今日又有公干，早起就不见个人影儿。据说那严明慎是个色厉内荏的货，刑具还没使上几样，就屁滚尿流地招了；沈竞倒是粒铜豌豆，蒸不烂捶不扁，信誓旦旦地坚持自己清白无罪，是圣心不察——真真人不可貌相。

两家的妻妾也没放过。女人家经不起重刑，无非拶指、夹棍、压膝几样，正头娘子跟着两位藩司安享尊荣多年，作养得体态丰腴，倒还熬得，余下的尽是些娇滴滴的姬妾，哪受过这般痛楚，动辄嚎啕得震耳欲聋，求爷爷告奶奶，唯独招不出有用的供词。

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