皇帝难过地将茶扔回了案上，对蓝兴说：“咱们相处几十年啦，你是我的老家人，跟我说点实话吧。他们，是不是都想早日立东宫？”
蓝兴躬身道：“陛下心里还念着先太子，谁的儿子谁想。”
皇帝笑笑。
于公，他当然知道要早立储君以安人心，也免得兄弟相争、闹得无法收场。于私，他并不想要一个随时能够取代自己的人。哪怕是他那个早逝的儿子，最好的一个儿子。
眼下……
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皇帝揉了揉自己的腿，蓝兴急忙上前，皇帝松开了后，蓝兴跪在一旁小心地为他揉捏。皇帝含糊地道：“可要一个孝顺仁义的人才好啊。”
蓝兴不敢接话，手上愈发地谨慎了起来。
过了一阵，皇帝动一动腿，蓝兴也顺势拿开了手，悄悄撑着地面站了起来。跪得久了，蓝兴的腿有些发麻，他的身子微微晃动了一下，身后两个眼疾手快的小宦官急忙从后面扶住了他。借着衣摆的掩饰，蓝兴轻轻动了动脚。
皇帝又发呆了，他仍然在犹豫。
他知道立储的规矩，以嫡以长不以贤，立子以贵不以长。先前的太子可太合适了，除此而外，目今最长者当是赵王。
可是赵王被太子妃告发了！太子妃，他亲选的儿媳妇，说话做事一向都是有章法的。年纪轻轻守了寡，却仍然抚养儿子，也算是个合格的媳妇。皇孙虽幼，却是太子亲儿。
赵王忌惮侄子是必然的！皇帝想。先太子，最好的儿子，有这个儿子在诸王无不安顺，包括赵王。
要是他还在就好了……
他一没了，整个世界都变了样儿，诸王相争，仿佛没一个好人。鲁王跋扈、不敬兄长，赵王谋算亲侄，唐王收买官员，卫王流连山水、不务正业，周王、吴王醉酒互殴……
一个一个，儿子们都成了恶人！
皇帝一阵头疼，他已不求一个再开盛世的贤明太子了，要一个正常的孝顺父母、友爱兄弟的人要求很高吗？
蓝兴一直等到皇帝缓过神来，才蹒跚地上前，皇帝道：“累了就去歇着，年纪也不小啦，有事让他们干去。”
“是。”
……
这一晚是施鲲值宿，蓝兴出了皇城直奔回家。他的府邸占地颇大，从外面看不太出来奢华，内里该有的一样不缺。家里一堆仆人围了上来叫他：“阿翁。”有眼尖的看到他行动迟缓，故意大呼小叫：“您这是怎么了？”
蓝兴摆了摆手，道：“都散了！”
蓝德上前扶着他进房，小心地问：“爹，您这是……”
蓝兴斜眼看着这个“儿子”，哼了一声：“你还舍得回来？在外面可逍遥快活？”
“儿子不敢！爹还在宫里，儿子怎么敢歇着呢？儿子去庄子上了，将秋收了……”
蓝兴叹了口气：“收拾收拾，跟我走一趟。”
“是。”
蓝兴与蓝德换了身衣服，除了颏下无须，俨然是两个士人。他们不骑马，乘一辆小车从后门出，由两个心腹家丁驾车，一路到了刘府。
刘松年近来闭门谢客，却被他一张名帖敲开了门。
蓝德心中奇怪，向来不见刘松年往蓝府送礼，怎么看起来两人像是熟人？
蓝兴道：“你们在这里等我。”
“啊？哦！”
蓝兴慢慢地走到了一间小厅，只见刘松年正在煮茶。刘松年抬起眼睛：“有事？”
蓝兴不等招呼，径自走到他的对面坐下了，刘松年没骂走他，而是给他也斟了一盏茶。蓝兴尝了一口，道：“王相公今天在家？”
“怎么？你想找他？”
“有点事。”
“嗯？”
蓝兴苦笑一声：“你们要再催陛下立储，谁都没有好日子过。”
刘松年道：“他才不会听你这一句，听了，就不是他了！你也别想管得了朝臣请立东宫。”
蓝兴道：“咱们都是陛下还在东宫时就在的人，你、我、龚劼哦，还有陈峦，死了的钟宜……”蓝德一口气报出了许多的名字，“咱们别说虚的了。都是为了那个位子，咱们也都见过了。现在是陛下不想。”
“你还没想好怎么押宝？”
蓝兴忙说：“那可轮不到我！眼下就这几位殿下了，你们就算请立东宫，还能是谁？不过也是旧着那个路数来请立。既然这样，到最后位子也还是落到那个人的头上，又何必急在一时？倒叫陛下现在为难？”
刘松年眯起了眼，蓝兴冷笑道：“立了太子，你们想怎么着？是不是就能抛开陛下伺候新主子了？你们士人胸怀天下，我是阉人，眼界就这么大，你与陛下也是相知几十年，心疼心疼他吧！”
刘松年道：“你的意思，我知道了。”
蓝兴将手中的茶一饮而尽，吸吸鼻子，说：“朝上的事还不够相公们忙的么？是北地的灾情不紧，还是十月的刺史不多？你们把营盘扎牢了，谁来不都是一样么？我只要陛下安心。”
刘松年点了点头：“看好宫里，不可让宵小有可趁之机。”
蓝兴道：“这是自然！”他将杯子放回原处，对刘松年一礼，慢慢地又走了出去，留下刘松年在屋里发怔。
半晌，刘松年骂了一句：“我就知道，这破京城讨厌！狗屁皇宫里麻烦多！”
早知道就不该回来！依旧逍遥山水，何等自在！现在……
“备车，去王家。”
…………
政事堂好像真的消停了，王云鹤和施鲲有一阵子没提立储的事了。
皇帝却不消停了，说得好好的，要让礼部、吏部将选新官的事承担起来，却忽然改了主意。
先是，调郑熹为京兆尹，接着，将裴清调出京去做了刺史。然后又将钟宜的弟弟调做了礼部尚书，最后，把周游重新调入了禁军。一番调动，看得人眼花缭乱。
到了十月，各地刺史开始进京，今年来的不是旧年人。吏部的新尚书姚臻忙得脚打后脑勺，王、施二人也不得清闲，皇帝召见刺史、别驾不提，他们二人也着意考核一些官员。
往年他们也见各地刺史、别驾等，大部分是比较泛泛的，如今却拿出查私房钱一般的架式来。今年进京的刺史，有福了。
章别驾额头冒汗，他此行携带了祝缨让他带来的一些文书，又有给王云鹤等人的信件。同时，今年梧州还有八个贡士。八人都是从各县里选拔出来的年轻人，通过考试考出来的，福禄县、南平县各三人，思城县两人。但是据章别驾一路观察，竟是福禄县的三人水平更高一些。
此外，祝缨事先与他通了气，赵振等四人祝缨另外具本举荐。章别驾知道，这四个人这一次恐怕是稳了。梧州出粮了！
而梧州上下的官员，哪怕不升官，也能记个不错的考评，为下一次升官做准备。
章别驾本以为自己也能跟着沾点光，哪知王云鹤像审贼一样的审他，先问田亩数，再问亩产量，然后问税率、库存。他都答了。
王云鹤又问：“府库能支几年？”
“五年！”章别驾自信地说。
冷不丁的，王云鹤又问起了百姓生活，突然说：“不对，中间有人中饱私囊！如何一亩田多收了十斤？”
章别驾吓了一大跳，跟王云鹤对了一回账，松了口气，道：“哦，那个不是衙里收的，是他们村里自发的，为的是备灾。官府有时候来不及，有时候一些小事他们也不上官府，就自己族内调剂了。”
王云鹤道：“这倒不失为一个
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办法，但要仔细不要被人贪污了。”
“是是是。”
王云鹤放了他之后，章别驾还以为祝缨哪里得罪王云鹤了，心道：以前不是好好的吗？
后来与同僚相聚才发现，大家的遭遇都差不多。又想北地有人倒霉，有些地方换了刺史，有些地方干脆一口气把主副官都换了。是有些不同寻常。
章别驾思忖再三，带着礼单，来到了一座宅邸前。
新官
自冬至春，章别驾在京中奔波，一如前年。京中多的是与他相似的人，许多人都嗅到了气味，较之前年也更躁动了。
一边在京城各家转着、与相熟的地方同僚聚会，章别驾终于又排上了王云鹤家的的队。这日，王府里来人请他次日过府一叙。章别驾不敢怠慢，急急修整一番，早早地到了王府等候。王云鹤从皇城里回来，便在书房里接见他。
章别驾对王云鹤的上次接见犹有余悸，但是丞相是必须得见的，不求丞相们对自己有多么地好，只求丞相们不会觉得自己不把丞相放到眼里、产生不必要的误会。
他恭恭敬敬地站到了王云鹤面前，王云鹤看了他一眼，道：“坐。”
章别驾坐下，僮仆上了茶，章别驾意思意思地沾了沾唇就放下了茶杯。
还没等他开口，王云鹤就先问了一句：“梧州今年有贡士来。”
“是。”章别驾忙欠了欠身。
王云鹤又问：“你都熟吗？”
章别驾哪里想得到丞相们对“诸侯”的评语？还道王云鹤是因为祝缨所以对梧州要特别地好一点，精神一振，道：“一路同行，略知一二。”
王云鹤问道：“孰优孰劣？”
章别驾道：“都不错。梧州向来公正，凡取士，皆糊名考试，能考取出来的都是人才。于人才之中再选取实干之人。除了贡士，刺史所荐诸生，皆非无能之辈。”
王云鹤一一细问，章别驾有心将事办成，又说：“羁縻县语言风俗尚且不通，南平、思城、福禄三县之文教日有增益，福禄县更佳。刺史在那里下了十余年的功夫，又教授相公的文章，当年的年轻人如今已长成，正是结果之时。”
王云鹤脸皮抖了一下，道：“圣人之学学不好，读我写的只言片语也是不成的。”
章别驾陪笑道：“是，并不敢落下，五经六艺也都习的。下官在到梧州前也任过几任地方，下官看来，梧州与獠人杂居，骑射上头比一些地方的文弱书生强多了。”
王云鹤道：“子璋信里说，他忙于羁縻事务之时州内庶务是你代理？”
“是，依上官的之命行事而已。”
王云鹤道：“你干得不错。”
“相公过奖了。”
“梧州上下官员，你觉得如何？”
章别驾一一细数各人姓名职位考核结语，都说干的不错，最后说：“还缺一个司仓，以前的吴司仓调走了。不过并不曾误事，司仓佐也恪尽职守。”
“司户祁泰，其人如何？”
“是个不善言辞只会干事的人。”
公事似乎到此为止了，王云鹤的神态、口气都松弛了下来，闲适地道：“这里不是政事堂，轻松些。一路可好？”
“一路都顺利，就是道上有点挤。”
王云鹤笑道：“都上京嘛，你们赶到一起了，人多了就热闹，可有什么趣事不曾？”
章别驾道：“为方言闹了不少笑话。”
两人无拘无束地聊了一阵，章别驾看王云鹤神态随和，渐渐放下心防。出相府的时候已不知自己说了些什么了，只觉得自己应答得应该都不错。
王云鹤确实觉得他还可以，将“章炯”两个字记在了一张纸上，接着见下一位访客。这一天王云鹤睡得不早也不晚，临睡前纸上已经写了六个名字。
第二天，他将这张纸带上，先上朝，再到政事堂与施鲲碰个头。
……——
施鲲前一天值宿宫中，回家前也要与王云鹤碰一下，告知临夜并无大事发生。
王云鹤将自己写的纸条给施鲲看：“这几个人。”
施鲲指着上面一个名字，问道：“这个章炯，是不是姚尚书才提过的那个章炯？”
王云鹤点一点头：“是他。梧州别驾，是个实干之人。”
施鲲笑了：“能在祝子璋手下好好活到现在，可见是个有才干的人。我看可以了。”
王云鹤也笑了：“赶紧再派给他一个新别驾，梧州的长史、司马都不能顶用，为刺史之贰的只有别驾。送个新别驾过去，让他好好磨一磨才好。”
施鲲道：“章炯给他派哪一府做知府去？”
王云鹤道：“不拘哪一府，我看都行。”
“好。”
两人又将名单上的几个人也都议过。北地旱灾，两人警醒，由此审核出一些问题、罢免了一些官员，这些空缺都要有人顶上。
姚臻出任吏部尚书之后的一件大事，就是挑选官员填补空缺。姚臻新任，又赶上年末的大考核，忙得焦头烂额。丞相们不免要将知府及以上的官员的任免接过来，为这个新人分忧。
前几日姚臻提到了还有章炯这样一个“年富力强”的人，资历也够，历年的考评也好。亲自考查之后，王云鹤决定今天同意。顺手还询问了章炯对祁泰的看法，因为祝缨特别要求，如果她调任需要带走祁泰和几个京城带出来的衙役。
两人将名单敲定，知会姚臻之后，再一同奏报给皇帝。
从梧州拿走一个用得顺手的别驾，政事堂也就痛快地同意了祝缨所举荐的赵振等人。因祝缨曾带四人进京，王云鹤见过四人，吏部很快发文往梧州，给了这四人官身，乃是各“诸侯”讨价还价里，最早被兑现的一批条件。
驿路快马在寒风中自京城一路南下，文书到达梧州时正值新年。
……——
今年章别驾不在，祝缨坐镇刺史府。
这个新年的气氛还算不错，朝廷要多征税，祝缨先出了告示，将情由与本地百姓说明，又下令除此之外，本州不再加税，然后再开始收取。
税多收了些，但因梧州近来糖坊等的收益以及宿麦的种植，百姓生活尚可，除了偶尔几个管不住嘴的说两句，并无更多的不满。
祝缨打算灯节的时候让州里好好热闹热闹，同时也在琢磨盐的事情。她早有心降低梧州的盐价，只是一直腾不出手来。
盐铁官卖，比糖更加不可或缺，利润丰厚，一个不慎百姓不能获益，却喂肥了蠹虫。若能有一个合适的法子将盐价一降，也能缓解一下百姓因加税而带来的不便。还有大半年的时间，应该能办成，也算她离开之前给梧州留的一点福利。
她取出信笺，准备给几个刺史写信，询问一下情况。他们的辖区内有盐场，很巧的是，他们都从她这里拿过麦种。
信才写了一半，小柳就来报：“大人，京城有公文！”
小柳的脸上带着一点奇怪的神情，按时
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间推算此时正是闲的时候，除非大事，否则谁也不会想在这前后办公。
祝缨道：“拿来我看！”
祝炼接过了公文，捧到案头，祝缨拆了公文一看，脸上浮现出一丝微笑来——王相公真是公道，赵振等人的告身下来了。
此事稍有一点惊喜，几个都是实职，过完年就要赴任的那一种。
祝缨道：“来人在哪里？快，请来一见。小柳，把赵振他们四个叫来！”
小柳道：“荆郎君他们在城内还好，赵郎君可是回家过年去了。”
“那就派人去叫他来！是好事！他们的告身下来了！”
“是。”小柳笑着答道。他很高兴，大正月的听到好消息，谁都会开心。他又悄悄地看了祝缨一眼，心道，跟着大人就是好，兴许也能像小吴哥那样……
祝缨自己也高兴，她想在自己离任之前多为梧州栽培出一些官员。只恨不能让她再任三年梧州！
很快，荆生等家在南平县的人在一片喜庆中跑到了刺史府。此时刺史府里已经知道了这件事，当值的衙差脸上都带着笑意。荆生是荆纲的族亲，家里知道规矩，早准备了许多的红包，一路发了进去。
待到了正堂，看到祝缨，荆生一个头叩了下去：“晚生拜谢恩师。”
祝缨上前将他扶起，道：“快快请起。”
荆生仰起头来时，脸上已挂上了感激的泪水：“若非恩师提携，晚生哪有今日？”
他的心中也如小柳一般有期盼，小柳的榜样是小吴，他的榜样是顾同。本想着沉下心来老老实实听几年使唤再探一探口风，哪知祝缨不声不响给他办成了。
荆生喜极而泣，连连顿首，祝缨都把不住他，荆生道：“恩师深恩厚德，学生没齿难忘！呜呜……”
荆生呜咽良久，才在小柳等人的协助下站了起来，看祝缨一派平和的样子，他又不好意思了起来。
小黄知机，去打了水来给他洗脸，荆生更加不好意思了。匆匆洗了脸，同学汪生、方生也呜呜着进来，二人进来没看到他，见面就是一跪，也是叫一声：“恩师。”
荆生瞪眼看着两位同学呜呜地感激涕零，觉得汪生说的“学生必恪尽职守，以恩师为榜样，不辱没了恩师的名声”以及方生说的“上报陛下、恩师，中慰父母，下安黎民”比自己说得好。他忙添了一句：“我们都是这样想的。”
汪、方二人这才发现荆生，不由耳朵发红。待二人也洗了脸，祝缨含笑道：“终于不负你我相识一场。”
三人又是一番感谢。荆生犹豫了一下，问道：“不知赵振他……”
“他家远，过两天也过来。到时候大家一起聚一聚，我有事嘱咐你们。”
“是！”
……
赵振到来时，荆生等人已各自回家准备庆祝了。赵振由父母、本族的长辈赵翁等人陪同。福禄县的人到州城来，总是觉得底气格外的足。
他们到了门上递了帖子，很快便得到了接见。
赵翁与赵振的父母激动得话音里有点哆嗦，赵父一个不小心说溜了嘴：“自打大人叫他过来做事，咱们就常说，福气快到咱们家了，比别人虽晚了一点，好饭不怕晚，嗷呜……”
赵母将脚从丈夫的鞋子上又碾了一碾默默地移开，后悔踩得晚了。她的裙摆挨着他的衣摆，一叠，又散开了。赵父忍痛忍得面目扭曲。
祝缨一笑：“你们的好日子也快到了。”
赵父、赵母都开怀，儿子做了官，他们也可做得封翁封君了，一家子都感激了起来。
祝缨对赵振道：“我请你们吃饭，还有荆、汪、方三位，大家伙儿一起，我正好有事嘱咐你们。”
赵振响亮地答：“是！”然后又笑，“学生有些慌，也不知道要怎么做，正想请教老师呢。”
赵家一家人住在福禄会馆里，到得次日，祝缨在府中设宴，作陪的是府里的官员。排面给得足足的。
祝缨给他们都安排好了，先在家中庆祝几天，然后就要动身。几人要任职的地方比较远，都在北方，不像顾同，隔俩月就能捎封信过来请安问好，顺便捎带些东西。赵振等人要去的地方远在千里之外，通信并不方便。
祝缨特地叮嘱他们：“或与前些日子一些官员被罢有关，你们到了那里之后务必小心。你们干事的本事我是不怀疑的，但是人有水土不服、事也有水土不服，人情往来也一样。去了先摸摸底再干。”
“是。”
四人都在祝缨手上干过些实务，虽不如顾同、赵苏那样的娴熟全面，但也耳濡目染，自思可以应付。
祝缨又说：“到了之后务必心怀百姓。与上下要处好，对同僚要客气。且不要动歪心思。只要你们能将事做好，不会被埋没的。”
得了这一声，四人都安了心。祝缨又赠他们盘缠，父老们亦各有赠，没出正月，四人就结伴离开。他们要一同北上，走过一段之后再分开。四人并不知道，吏部那里一批批了不少人，那些人没他们的好运气，须得到吏部走个过场、由吏部官员审核才能领到告身。
祝缨也不知道，此时的京城，皇帝也已同意了姚臻的举荐，要将章炯调离梧州。章炯的品级更高一些，手续也复杂一点，文书下得就晚。政事堂打算将继任者选好，然后一同下文，不给她反应的机会。
她还很高兴，正在去别业的路上。她打算去别业探望一下父母，再回来主持春耕并等章炯回来。
张仙姑和祝大两个自从知道祝缨的计划之后，反对也无效，只得想着先在别业给祝缨“扒拉好窝”。因为项乐新婚，正在福禄县老家小住，新年不在别业，老两口觉得没有自家人看着别业不行，就没有下山来。
与她同行的是别业随从。
花姐等人被她留在了刺史府，随时关注着梧州的动向。
……——
山路比之前好走了不少，五县说不修路，也将大路略略平整了一下。祝缨骑在马上，呵出一团白气。一行人走的是近路，即中路。
南路即左路是阿苏线，北路即右路是塔朗线，中路则是要过那道狭长的山谷。山谷取直，所以比左右路都要近些。
如今山谷尽头已经建起了一个简易的堡垒，或者说关卡。
祝缨一行人到了关卡下面，祝银大声说：“大人来了，快开门！”
关上的人往下一看，忙跑了出来：“大人来了！”
这是两个年轻人，脸上都带着点激动的笑，看着祝缨的眼睛亮晶晶的。关卡上有约摸二十来人，他们都是侯五带出来的人，一见祝缨来，派了两个看门的，余下的都过来在祝缨面前站好队。
祝缨向他们道了一声辛苦，又指其中一人的靴子问：“过年没领到新的？”
那人笑道：“有的，今天轮到我打柴，就换上旧的。”
祝缨又问他们吃住如何：“到卡子上几天了？什么时候替换？还忙得过来吗？家里的活计有人干么？”
领头的一个小胡子道：“回大人，我们这一班守一个月，还有五天就来人替
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换了。家里尽有人的！咱们吃大人饭，当然要先干大人的活！没有大人，哪里有我们的今天？”
祝缨道：“也要顾家。”
小胡子的官话不太好，听得一愣：“咱们是祝家的，顾家是哪家？”
祝缨一笑：“对，你们是祝家的，不是别家的。”
小胡子用力一点头：“嗯。”
祝缨一路顺利地去探望过了父母，在别业小住了两天，将别业的春耕事务先安排一下，以防到时候自己走不开，别业春耕无人安排。
等她再次下山，便收到了朝廷给她的惊喜——章炯升任安阳知府，朝廷给她安排了一个新的别驾。来人姓张，名运，名声不显，祝缨之前也不知道他，其人性情如何更是无从得知。
朝廷这些老狐狸，真是一肚子的坏水，十分会给地方上添乱。
突然
祝缨将文书仔细地又看了一遍，没有找到更多的讯息。她轻轻地将这份文书放到一边，对小柳说：“发抄吧。”
小柳接了文书，匆匆走了出去。祝缨对一旁的小黄说：“你跑一趟，把项安叫过来。”
“是。”
项安正在糖坊，身边一个项渔一个阿金，手里捧着小本子不时地在上面记些什么。听到祝缨叫人，项安不敢怠慢，对项渔和阿金说：“你们在这里，将刚才的数目仔细核对。”
阿金惜字如金：“是。”
项渔则好奇地问：“会是什么事呀？莫不是有好事？”
项安横了他一眼：“管住你的嘴。”
项渔缩了缩脖子，项安道：“要是我不回来，你们不用等我，干完了活就自己吃饭去。”
“哦。”
项安匆匆赶回刺史府，路上，她轻声问小黄：“可是有什么事？”
小黄双手一摊：“我也不知道，大人的心思谁能猜得着呢？”想了一下，想说祝缨看起来不像是高兴的样子，转念一想，也不像是不高兴的样子。小黄将剩下的话又给咽了。
项安留意到了他表情的一点变化，追问了一句：“怎么？真的有事？”
小黄脸上带点疑惑地道：“不像有事呀。”
两个人也琢磨不出来，项安却因小黄这一点表情的变化，心里更加没底了。她家兄妹三人，两个哥哥已经成家了，母亲的压力全移到了她的身上，一旦有人找她又不明说是什么事，她都不免要怀疑是母亲的说客。所有说客里，祝缨的意见是最不能够被忽视的。
怀着忐忑的心，项安到了签押房，祝缨先让她坐下，问道：“二郎还在家里？”
“是。”一说到自己的家人，项安的心就提到了嗓子眼儿。
祝缨道：“大郎与二郎，你觉得哪一个更适合守家？”
项安轻呼一口气：“大郎。打小就是这么分的，我与二郎更喜欢外出。”
祝缨微笑：“这几年你也没什么机会外出，都困在糖坊了。”
“糖坊不算外！”项安忙说，“有事做就不算困守。我愿意在外面做事。”
祝缨点了点头，抽出一份文书来，按在桌面上往前一推。项安疑惑地走上前去，捧起一看，不由吃了一惊：“这！”
祝缨点了点头：“这些年你们兄妹为我做了不少事，有功劳也有苦劳，你们的心愿我当然要尽一分力。”
项家的心愿就是“身份”，祝缨给项安看的正是一份户籍文书，将项家的户籍给转了过来。做官要倒查三代，现在可以从项安这一代开始算了。
项安捧着文书一则以喜、一则以忧，须臾之后，竟笑不出来了。该为家里高兴，可是自己怎么办？如果家里不是个商人的身份，她还能出来抛头露面吗？
自福禄县起，乡绅们都愿意在“商”上谋取一分利益，但他们都要套个名目。譬如林八郎，就是以“游学散心”的名义去顾同那里。既守住了可以选官的便利身份，又能沾上工商的利润。整个梧州都是这样。
即便如此，也没有哪一家让女人在外面主事的——除非她是个寡妇。反而是商人家，她出面做些事情更方便些。
以前，身份是全家人担忧的事情，现在成了她一个人的难题。本来母亲就想她早日成家，现在更有说头了。
种种念头一闪而过，她低头将户籍收好。定了定神，项安看到了祝缨，心思电转，项安捧着文书后退三步，郑重地拜下：“小女全家叩谢大人提携之恩。”
祝缨道：“起来吧。”
项安起身，犹豫了一下，还是没有将求援的话说出口。等祝缨说一句：“将这消息告诉家里吧，再让你哥哥过来一趟，要尽快。”
“是。”
祝缨看了她一眼，问道：“你们以后有什么打算么？”
项安心头一紧，忙说：“当年大人帮我们兄妹报了杀父之仇，我们便发誓要一直追随大人的。我的心意绝不会因为时事的变化而变！哪怕家里如今改了户籍，又或者多了几个钱。”
项安心里闪过了许多人，朱大娘、大小江娘子、胡师姐、苏鸣鸾，她马上接着说：“我与二郎到大人身边的本意并不是为了这一纸文书。项家得有今日，都是大人的提携，我说出去的话也是做数的。家里有大哥，二哥也成家了，并没有后顾之忧。”
祝缨问道：“要是我调离梧州了呢？”
“也是一样的！糖坊本来就是大人赏给我们家的，大哥不在，还有阿渔呢！那小子虽然小，再有管事帮着，也能支应的。他的弟弟们也快长大了，都行的。”
祝缨道：“总要同家里说一声的。”
项安道：“大人……我……我不想回家……嫁人……户籍也改过来了。要结婚的人就不一样了。我不想做一个倚门眺望的人。”
祝缨道：“你传讯回去，让项二过来，咱们聊一聊。”
“是。”
…………
消息传到项家，家里又是一阵欢喜。项老娘等人一面说要谢祝缨，项大嫂又打点礼物，项二娘子扳着指头算，是到儿子辈还是到孙子辈就可以开始谋官职了。
在她们的眼里，整个福禄县的“乡绅”人家都是很有盼头的。她们家这十年发迹，钱，不缺，地，买了不少，高低也得算个乡绅了。又搭上了刺史大人的线，怎么也得有点希望吧？
自己这一代做不了官，做个封君封翁的，也行啊！
项老娘则拉过了儿子，问道：“我也想上州城去，成不成？”
项乐问道：“怎么不成？娘要做什么？”
“为三娘，”项老娘说，“大人对咱们家有恩，你们两个说要跟着他，我也是点头了。三娘跟你不一样，她是个姑娘家！年轻时还罢了，现在一年大似一年了，大人不得有个说法？”
项乐吓了一大跳：“您要什么说法？大人是个正人君子，您怎么能将大人也拿出来说嘴？”
项老娘道：“我可什么都没说！等我走了，你和你哥哥两个都自己有家了，她一个老姑娘锅冷灶冷的，那可不成！她只要有个归宿，报恩，咱
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接着报，不耽误！”
项乐道：“那是咱们家的事，不该将大人也扯进来。大人仁善，不是为了叫人随便编排的。”
项老娘道：“我就在家……好好，不说。那三娘……”
项乐道：“这事还得看三娘。大人不好给人保媒。”
“我就怕她心里有别的念头。”
“咱们先去看她。”
“给你大哥写信，告诉他这事。”
“哎。”
当晚，项乐写信给在京城的大哥，第二天他便带着母亲到了州城。他在刺史府里有屋子，但不将母亲带到府里，而是先安置在府外自家另置的房子里。项乐一边安置母亲，一面让人将妹妹叫回来。
这一回来，家里又闹了一场大的。
母子三人将仆人支开，先说户籍的事，此事并无异议。项老娘又旧事重提，女儿是得嫁人的：“难不成你还有什么想法？你要是心里有了人，也告诉咱们。有什么是不能对亲娘说的？”
项安也知道自己亲娘是什么样的人物，也不跟她废话，头发一扯，从针线笸箩里翻出把剪刀来，捋起长发就铰。
项乐道：“你别！”
兄妹两人都有点功夫，一番打半拉扯，项安一边头发剪成了个狗啃，左手挂彩。项乐从小臂到手背一道口子，呼呼冒血。
两人各自翻找绷带、伤药，收拾好了伤口，项老娘眼中含泪：“真是冤孽啊！你可是咱们好好的人家的姑娘，没名没份的，这是要干什么？咱们辛苦这些年，眼看熬出来了，你究竟是为什么？”
项安气得从脖子到脸都火得冒烟：“这也是亲娘该说出来的话么？清清白白的，要什么名份？你看看大嫂，大哥去京城，她守家，叫他俩掉个个儿，成是不成？再看看二嫂，二哥对二嫂好吧？她要出去做买卖，掌管家业，你们愿不愿意？
有了人家，家里的事呢一样也不少干！弄了半天，还是说男人养的家。说家是女人在管，可花了多少钱、买了多少东西，还得给人家交账。多吃两口就要说是馋媳妇、大肚皮，我可受不了这个！
我如今自己管事，自己就能做得了主。谁个也刻薄不了我。”
项乐沉默了一下，说：“我还没说什么呢，你急什么？娘老了，才想儿女都安稳。是想着你好，她不想你不好。”
项安眼中流泪，嘴上依旧清楚，道：“爹刚走的时候，家里是个什么样子？这才过了几年呢？就能忘了本了？当初年咱说的就是谁为爹报仇，咱就一直追随他。我是为着自己的忠义孝道，你们偏往歪的邪的去想，我有什么办法？”
项老娘看着儿女都挂彩，只好叹气：“那我得见一见大人。”
项安还是不愿意，项乐道：“也好。”他用受伤的手压下了妹妹，项安看着他手上的绷带，忍了。项安找了块帕子将头发包了，两人将袖子拉下，勉强盖住了伤口。一家子这才往刺史府去。
……
到了刺史府，因张仙姑不在，项老娘只能先由胡大姐陪同。兄妹俩则先去签押房，路上又见里面的人进进出出，见了面都与他们兄妹打招呼，项乐笑问：“忙什么呢？”
“去召几位县令过来，将春耕了，大人有事吩咐。二郎还不知道吧？咱们章别驾高升了，又有个新的别驾要来。”
项乐忙说：“才知道，新别驾是个什么样的人物呢？”
“那就不知道了，反正有大人在，谁来都不怕的。”
兄妹俩进了签押房，项乐也如项安一般谢过祝缨为项家解决了一件大事。祝缨道：“虚的先不说了，趁着方便，就给你们办了。现在一事要问你们——愿不愿意离开梧州？”
项乐道：“我们愿为大人驱策！无论到哪里，这心是不会变的。”
祝缨指了指项安，说：“她的事儿，不太好安排。令堂也来了？是不是也是为了她？”
项安忙说：“我也与哥哥一样。家里……”
兄妹俩对望一眼，项乐道：“大人，三娘还小，不急着成亲。”
祝缨道：“我知道了。令堂那里我会去说的。你们两个将手上的事情拢一拢，慢慢移出来。家里的事也交出去，咱们就快进京了。”
两人精神都是一振：“是！”他们不向祝缨多问，但都猜祝缨要高升了。
祝缨继续安排他们：“让大郎也回来吧，你们家里也不能没人照看。”
“是。”
祝缨看项家兄妹的样子，家里没少打架，项乐能说出那样的话，就是打出一个结果来了。只要兄妹俩打定了主意，她必然是支持这二人的。
她马上就给兄妹俩另派了件任务：去别业里检查一下别业工坊，同时将一些物资带到山上。
先是，她让项安会同赵振等人盘了梧州作坊，又将别业的一些年轻人带到山下学艺，就是为了在别业也建相应的工坊。之前以为自己会在章别驾之前调任，现在章别驾先走，新别驾不知是什么样的人，许多事情就要提前完成。
这其中就包括了项家的户籍。
兄妹俩没问缘由，领了命就开始准备。
至于项老娘，祝缨在后衙的书房里见了她。项老娘的担心祝缨太明白了，甚至她的说辞都与张仙姑极为相似。
祝缨拿捏着分寸，说：“二郎与三娘都是好孩子，既忠且孝，你们家的人我是很放心的。”
项老娘道：“大人瞧得起他们，是他们的福气。”
祝缨不等她再说项安的事情，又说：“在我这里的人，我都会安排的。”
祝缨没有继续再说下去的意思，项老娘定下神来，将以往种种都回忆了一遍，勉强不再说项安了。念叨着回了福禄县。
项老娘一走，兄妹俩顿时浑身轻松，第二天就往别业里去了。
祝缨也忙碌了起来，新别驾不知是何等人物，因自己今年也要调任，她做了最坏的打算——这个别驾是来制衡她的。这本是朝廷设别驾的一个目的之所在。
她将州内的事务又盘点一番，同时知会了五县县令，告知了将有新别驾的事情。自己也不再去别业，专一等着别驾的到来。
到得春耕快要结束的时候，张运来了！
……
张运四十来岁，看起来不像是个文臣倒有点武将的模样。他挺着一个将军肚，浓眉大眼，年轻时相貌应该不差，可惜现在有些年纪了，在南方的炎热之中，整个脑袋热得直冒油。
张运也没有携带家眷，他带了六个仆人，其中包括了厨娘和长随两口子。
祝缨与他一打照面，就知道此人没过过什么苦日子。他的手白白胖胖的，没有茧子，肉看起来很软。
张运也打量着祝缨，他对祝缨也早有耳闻——这是一个很能干的刺史，年轻。
到了一看，一点也不像是个惹是生非的样子，不由心下大奇：人不可貌相！
两人的脸上都带着真诚的微笑，祝缨道：“住处已经为别驾安排好了，别驾看看还有什么要添改的，告诉司仓佐他们就行。”
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张运一摆手：“差不多就行。”
祝缨又设宴为张运洗尘，张运将席间两个女子看了两眼，也没吭气。张运远道而来，祝缨给了他几天的假，先安置下来，他也领了，也不急着问祝缨讨要差使。
祝缨也沉住气，等过了一个休沐日，才带着张运熟悉梧州事务。出乎她的意料，张运第一次见面说的“差不多就行”，竟是这个人的真实写照。无论你对他说什么，他都是一句“差不多就行”。
给他的公文他也看，让他做的事他也做，然而无论做什么都不求甚解，颇有一股“垂拱”的味道。
祝缨心道：政事堂总算又干了一件好事。
梧州地方，官员如果不励精图治，那么垂拱也是极好的，反正比瞎折腾强。
祝缨也乐得张运不多事，到得四月初，眼见张运没有动静，便将刺史府的事务交给张运，号称自己要进山。
张运已知祝缨会时常进山，便问祝缨：“大人，我不用进山的吧？”
祝缨道：“都是羁縻县，你想进山，也要与他们商议一下才好。往日故事都在方志里了。”
张运了然：“那我就不去了。”
祝缨与他在城外道别，此行也有一些商人同行，但她并不深入别业。她走的是阿苏线，到了阿苏县，让商人自行去别业交易，她自己又悄悄地折返，在赵苏家里猫了几天，等着看张运的反应。看张运是故作不在意，她一离开就生事，还是真的“差不多就行”。
住了半个月，张运没有什么动静，祝缨才放下心来。五月里，她才安心在别业呆了半个月，自别业之中又着重再选了十男十女。她自己进京要全换成别业出身的护卫，祝大和张仙姑住在别府也需要信得过的随从，现有的人手就有点紧。
选好了人，祝缨又看了工坊。各色工坊已初具规模，至此，别业才算是有了一个让她比较放心的模样。
祝缨满意地下山，项安、项乐也随行，三骑在队伍的中间，前有开路的、后有殿后的。三人有些日子没能这样一起行动了，祝缨有些感慨，她打算将项安、项乐与祁泰都带走。其实，别业里应该有一个项乐这样的人来主持，但是京城局势复杂，她更需要帮手。她也不能只依旧有限有几个人，架子搭起来之后，有祝大、张仙姑在，花姐也能支应，就得让别业里的其他人有机会出头。
祝缨其实比较看好祝青君和巫仁，两人都是手上能干活，可惜祝青君还小，还得跟着花姐学东西。巫仁沉默，不爱与人交际，家人都在南平县。
盘算着可用之心，祝缨十分遗憾，如果让她再任三年，别的不说，祝青君就能当半个帮手了。别业里也能再长出几个可用的人了。
回到刺史府，张运依旧是：“大人如此勤勉，方有这般成就。如今梧州欣欣向荣，大人何必再如此操劳？差不多就行了。”
祝缨微笑道：“习惯了，让我闲下来我反而不知道干什么好了。”
张运也不在意，让他干的事他也干，祝缨不在期间又有几件案子，他也都断了。祝缨回来一看，判得也还在理。只是不知道此人为何如此慵懒，如果他再按时病上一病，活脱脱就是一个丘知府了。
两人相安无事，直到五月十八，一道雷又炸在了祝缨的头上——皇帝调她进京！不用等到十月了，现在就走。
可靠
梧州城哭声震天。
祝缨要走的消息是瞒不住的，调令来得很突然，又要求她尽早回京。这样一纸调令并没有给祝缨“不动声色、徐徐安排”的条件，接到调令之后稍作思索，祝缨便开始了离任的准备。
这是一项大工程，不清点不知道，她在梧州这些年着实做了不少事情，都要一一交代了。要交代清楚，就得告诉接手的人原因，让他们有所准备。
她将府内官吏召集了过来开一个简短的小会：“突然调我回京，梧州的日子还是要过下去的！都打起精神来！无论谁过来接替，你们都要好生与新刺史相处。我与诸位相识一场，总要给你们安排好。”
不消半天，消息就传遍了全城。
祝缨顾不得别人哭，她比别的离任官员还要多做一倍的事情——安家。她得赶着州里的官员迅速接手，这样才能腾出时间来安排父母家人。
整个刺史府仿佛被敌人大军兵临城下，脚下的地仿佛是陷阱阵，平地就能跌一个跟头。最倒霉的还要数司户佐们，别人都有一个上司在前面戳着，他们的上司是祁泰，祝缨这次要一起带走的。祁泰还要给他们交代事宜。
王司功出了自己的房门，没走两步就与同样转圈的李司法撞了个满怀！两人都从彼此的脸上看到了不安，对望一眼，又什么都没有讲。两人是一样的主意，跟着能折腾出花样的刺史，搭着这股清风升上去！他们也连着几年考评不错。
现在好了，风刮走了！
一旁的张运看着这些人的样子，更加地安静了。祝缨偏不让他清闲，将他带在身边。从司户的籍簿开始点起，一边给他解说一边道：“我动身之后，新刺史未来之前，梧州都要别驾操心。等新刺史到来之后，还要别驾襄助于他。此时别驾不可漫不经心。”
张运只好说：“是。”
越交割，张运越发现，自己之前那几个月不过只看到了水面上的一层浮沫，水面之下现在才展现在他的面前。梧州，它根本不像是一个偏远的烟瘴之地！它的人口虽然不多，但是在不停地增长，它的存粮丰富，它的钱财堆积！
祝缨确实是一个能干的官员。
张运打起精神来，将腰微微弯出了一点弧度，头也维持在了一个微微低垂的状态。他的双手也放到了身前，无论如何行动，身子都稍稍侧向祝缨。
祝缨与他办着交割，顺口又叫人：“告知五县县令。”接着告诉张运：“务必要重视羁縻五县，以礼待之。切记！切记！”
“是！”
“我会再进山一趟，安抚一下。新刺史赴任之后，进不进山你们看着办，进山之前，最好经县令们同意。他们受敕封不过数载，不要惊着他们。”
“是！”
祝缨在刺史府里忙了三天，县令们快马赶到了。
祝缨将五县县令都带到了自己书房。
苏鸣鸾进了书房心里打了个突，左右一看，只见里面的家具还在，但是书架已经搬空了。坐下之后，最先开口的却是山雀岳父，他拱了拱手：“大人，您要走？”
祝缨道：“我本以为还能多留些时日的，不想陛下有令，不得不遵从。我长话短说，接下来的话，你们都要记牢。”
五人都打起了精神：“是。”
祝缨道：“是我将你们扯到朝廷里来，从一开始，我就将你们当‘自己人’来待。对自己人，没有架上墙头抽梯子的道理。你们是羁縻县，与山外三县不同，自己能做许多主。京城你们也都去过了，你们的随从里也有人识得跟程。我将启程去京城，有事可以派人来找我。奏本，小妹，我教过你怎么写。”
“是！”苏鸣鸾干脆利落地答应了一声。
祝缨又说：“新刺史我亦不知，但无论如何，我给你们留了后路。他好相处，那
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是最好，也是我所期望的，大家依旧好好相处。他要不好相处，你们关起门来过日子。不必与他理论，只管与朝廷说话。”
山雀岳父道：“大人去京城，做什么官呢？”
祝缨道：“那要见过陛下之后才知道。所以，我将家人留在别业，以后还要你们多多照应。”说着，她起身团团一礼。
五人面面相觑，忙也起来还礼。苏鸣鸾道：“义父，这是……”
祝缨道：“他们年纪大了，大姐又是番学博士，如何走得开？等我到京城安顿下来，再做安排。别业那里，我也会安排好的。集市还照旧开。”
苏鸣鸾缓缓地点了点头。
祝缨道：“我不在的时候，山里人与山外人或有习俗不同起冲突的，你们一定要谨慎。咱们的约定，我都嘱咐给了张别驾，我会再留一封书信，到时候由他转交给新刺史。”
郎锟铻问：“义父什么时候动身呢？”
祝缨道：“陛下的意思，越早越好。安顿下来之后，我会给你们消息的，放心。”
放心个屁！
山雀岳父心里骂了一句脏话，脸上却还要维持平和。祝缨又说：“我要离开了，也有些礼物要送给你们。”她给五家都准备了绸缎、金珠之类的礼物。
苏鸣鸾道：“这些我都不要，小妹在义父这里住了好些年，有些认床。”
祝缨道：“一些竹器，想要就拿走。”
郎锟铻不明就里，但是也以儿子的名义讨要了一些家具。山雀岳父没话找话，就手要了书房里的书架。路果、喜金也是人云亦云，各搬走了一套案几。
外五县交代完，又是内三县。三县的县令、县丞都是她安排的，祝缨也都让他们：“与新刺史好好相处。”
她又特意与小江谈了一次。
小江已知她要走，到了空荡荡的书房一看，花姐也在。
祝缨让二人坐下，说：“在梧州，咱们算北边过来的同乡了。你们都有官职在身，不得擅离。我这次自己先回去，你们如果遇到了事，可以互相商量。”
小江突然问道：“那博士住哪儿？”
祝缨一走，刺史府就有新主人了。花姐再住在这里就不合适，张仙姑和祝大也不必说。
祝缨道：“我走了，就是本地官员，自可在本地置产。过两天，置一处清净的院子。”
小江点了点头。
祝缨道：“你们是女子，如果新刺史疏远你们，也不算出格。你们做好自己的事。如果排挤你们，也不用惯着他。梧州有事，寄信给我，会馆的路会通着的。”
小江面色凝重地点了点头。
祝缨又对花姐道：“我再往学校各处转一转，就进山与爹娘告别。”
小江忍不住又问了一句：“二老不回京吗？他们有年纪了，梧州毕竟不如京城。”
祝缨道：“不了。”
小江道：“回京之后大人也能置业的！”她不敢认为祝缨是为了自己才在梧州置别业，也同样不认为祝缨是为了花姐将父母留下来的。
官员在任上置产敛财是很常见的，祝缨这样的政绩，梧州上下就算知道了有别业，也没人叭叭这件事。百姓是不知道官员不能在本地置产，官员们一则受祝缨带来的实惠太多，二则也觉得祝缨干这事儿不值得拿出来说嘴。在羁縻县的山里弄个别业，甚至没有在内三县买一亩地。
小江也只以为是普通的置业行为，那为区区一个别业就把爹娘和义姐留在烟瘴之地，道理是不通的。
如果没有说得过去的理由，将年迈的父母留在离京三千里外的南方，小江本能地担心了起来。
离别在即，她顾不得许多，很快添了一句：“一家子骨肉互相照才好。”
祝缨道：“京中情势不明，他们还是不要蹚这趟浑水了。我将他们留在这里，也是免得他们的涉险。你得闲时，也帮我照看一下可好？”
小江严肃地说：“好！”
安排完公事，祝缨又要安排自家事。先是府里的随从，丁贵等人她要带回京城，别业随从里也挑选出二十人随行。巧儿等人都是本人地，家在这里的，正好可以给花姐继续帮工。如此一来，花姐的新宅也有人手了。
此外又有一个胡师姐，她是南方人，又是个姑娘家。祝缨自己知道没有什么事儿，又怕胡师姐另有安排。于是亲自问胡师姐的打算。
胡师姐却反问祝缨：“大人要怎么安排三娘呢？”
祝缨道：“她与二郎都是我的帮手。我知道，有些人会有些不好的猜想。不过，他们父亲过世，我说过要照拂项家，就将他们兄妹做子侄看待。三娘有她自己的想法，她那些念头，要嫁做人妇就不能自由。”
胡师姐放了点心，道：“只要大人不嫌弃，我就与三娘同在大人身边。”
然后是去别业，不料不知道是谁传错了话，城中人以为她现在就要走，一个个哭着拦在马前。
祝缨坐在马上看得发懵：“这是做什么？我去山里巡视。”
拦在最前面的是荆翁，此老一把鼻涕一把泪地，猛地一听说祝缨是去山里，把眼泪一抹：“原来大人不是要离开咱们这儿。”
祝缨下马，说：“不是现在，过两天。”
荆翁腿一软，眼泪鼻涕突然又出现了：“大人怎么还要走啊？”
祝缨好言安抚一番，荆翁还是哭成了个泪人儿。一群人呜呜咽咽，祝缨道：“我会将一切安排妥当再离开的。不会悄悄的走，过两天山里回来，我请大伙儿吃个饭。”
荆翁哭得更凶了。
……——
比荆翁哭得更凶的是张仙姑。
她告诉自己，不能当着女儿的面哭，不然会让女儿担心。然而，当祝缨到了别府，开始安排别业事务的时候，她还是哭出了声。
祝大抱着头，挨着根柱子蹲着，闷声不吭。
祝缨道：“怎么都这样了？这不比咱们当年第一回上京时强多了？你们在这里平平安安的，我呢，带着几十号人护卫。”
张仙姑一边给祝缨收拾衣服，一边说：“这都什么事儿啊！你身边一个知根知底的人都没有！”
“谁说的？他们的根底我都知道。”
“我说的是没人知道你的根底！”张仙姑一边哭，一边咬牙切齿的，眼泪鼻涕沾了祝缨一肩膀，“我跟花儿姐不在你身边，你身上那事儿，谁给你遮掩？你道我是非得粘着你？不是怕你漏了痕迹，就说是我身上的事？花儿姐也是一样的心思，你却不带我们。”
祝缨一长大，她就不放心祝缨离开自己。又怕祝缨月事来时被人看出来，即使家里有仆人了，祝缨的贴身衣物，很长一段时间都是她和花姐清洗的。祝缨长时间的出行，她和花姐必有一个要跟着，就怕到了日子。还能说是自己来事。
祝缨失笑道：“我应付得来。”
“哪有总烧衣裳的？”张仙姑恨恨地将一叠缝好的月事用物拍进祝缨怀里！
祝缨抱起东西往箱子里一塞：“
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我烧得起，怕有人拿我旧衣物诅咒我，不行么？”
上回独自北上正值冬天，顺手将用过的脏衣服往炭盆一丢。
张仙姑道：“你一个人，孤零零的……”
祝缨听她念叨了许久，看张仙姑总也收拾不完，天也黑了，劝父母去休息。
次日一早，张仙姑又给她收拾行李，祝缨早起将别业的管事们又召集了起来。项乐要随她北上，别业祝缨打算交给花姐，让侯五襄助守卫、杜大姐协助别府事宜。花姐本就有在本州行医的任务，每月必有些日子带着学生出外巡诊，也算方便。
别业日常的事务，交给了领受月俸的“管事”来负责。他们每月向花姐汇报。
祝缨看好巫仁，给花姐留了话，如果巫仁愿意，花姐也觉得合适的话，可以让巫仁到别业帮忙。
一切安排妥当，祝缨提着几条小鱼，到谷仓附近转了一转。守仓人见了她，忙上来问好。这是一个从旧索宁寨子里出来的人，看到祝缨就先笑，又好奇地看了看祝缨手上的鱼。
祝缨将鱼提了起来：“有小猫吗？”
守仓人忙说：“有的！有的！”
祝缨用小鱼聘了一只小狸花，满意地提着颈皮放到自己的臂弯里，抱去见张仙姑：“喏！就它了！”
张仙姑茫然地问：“什么？家里有猫了，你又弄这个来干嘛？”
“我要带走的，娘看怎么样？”
张仙姑怔了一下：“也、也行。”
别业里的人见惯了祝缨来了又走，以为她这次离开别业，也还如以前一般。张仙姑与祝大一路将祝缨送到了关卡，祝缨道：“回去吧，我……这就走了。”
张仙姑忍不住又哭了起来，祝大背过身去，抹了抹眼睛。
…………
祝缨再回山下，满城百姓都盯着她，从福禄县又跑过来上百号人。三县士绅会同一些年长者，齐聚刺史府。
他们公推了“刺史姐夫”赵沣做代表，痛哭流涕：“大人走了，谁来看顾咱们呢？”
祝缨又好言抚慰：“我的心依旧在梧州。你们都是士绅人家，轮到你们看顾这一方乡土了。”
一旁顾翁与荆翁哭着哭着听出味儿来了，顾翁道：“我们也是有心的，就怕能力低微，还请大人不要忘了我们。”
荆翁也说：“梧州父老心念大人，日后还请大人也施以援手啊！”
他们是士绅不假，官员也会给他们几分薄面，对他们多加袒护。祝缨呢？她更喜欢查一查肥羊们有没有兼并。然而，除此之外，祝缨是真能干事。这些年给梧州堆出了多少年轻官员了？她还能给大家弄来钱！她自己也不敲诈勒索富户，等闲也不跟人翻脸、灭人满门。
祝缨道：“这是自然。”
士绅们稍稍放心。
百姓哭得更惨，他们可太明白了，换一个官员过来，他们的日子取决于当官的是个什么样的人。下一个是什么样的，不好说，但九成九是不如祝缨的。
整个梧州的百姓以孤儿给亲爹送殡的心，哭着把祝缨送出梧州城。
祝缨一直微笑安抚，直到驿站，仍有百姓不肯离开。直到出了梧州地界，身后的人才渐渐散去。
丁贵等人陪着哭得一塌糊涂，眼都哭肿了。丁贵哽咽地问：“大人，咱、咱们转、转水路，须、须得……”
陆路转水路，要将行李移到船上。祝缨自己的行李不多，她的家当大部分都在别业了，自己就带了些书籍、铺盖之类。钱财也没带多少，土产倒带了一些。又有项家兄妹也带了仆人、用具之类，又有祝炼，他的那点小小家当也装了两只大箱子。祁泰、胡师姐等人也跟着搬家。
拢起来行李不少，得另外找帮手干活。
祝缨道：“不走水路，这回走陆路！”
丁贵道：“是、是。”
走陆路是因为这一条线上稍稍拐几个弯，可以前拐顾同、赵苏二人，后拐到老家。
祝缨计划见一见陈峦，再拜祭一下于妙妙。至于自家的“祖坟”，也可以顺便上炷香。
祁泰回京，与祁小娘子下回见面就不知道在什么时候了，祁小娘子知道父亲能够回京，应该也能放心了。
祝缨在梧州处理事务耽搁了几日，路上比较紧，没有能在顾、赵二人的辖区内多转。但看百姓的神气，日子应该还过得下去，可见二人这官做得还行。
她沿途不断与一些认识的刺史、别驾会面，交流一下原本不就多的感悟，如是月余，回到了家乡。
直奔府城的陈府，递上名帖。
……——
陈峦须发皆白，他已看到了邸报，却不想祝缨会来看他。
门上报时，他站了起来：“快请。”
祝缨一路引了不少陈府仆人的注目。到了陈峦面前，祝缨对他执子侄礼问好。陈峦看她的样子，忍不住笑了一声：“从容不迫，有大臣的样子了。”
祝缨道：“多亏了您的指点。”
“坐。”
祝缨慢慢坐了下来，陈峦道：“京里不太平啊。”
祝缨道：“陛下已经着手防范了吧。郑大人做了京兆，姚尚书是陛下信任的人，前两天开始就调禁军领。”
“你呢？这次进京要领何职？”
祝缨道：“不知道，没说。我估摸着应该也是陛下的安排，大概，觉得我也可信？”
陈峦道：“什么可信？你只要可靠就可以了。”
祝缨忙老老实实地说：“是。”
陈峦道：“你在梧州做得很好，这些才是你立身的根本哟！进了京，也别迷花的眼。”
“是。”
陈峦道：“同我讲话，哪用这般？咱们就闲聊嘛。”又说祝缨给他送的糖很好，孩子们也喜欢。且说陈萌来信，与祝缨在京城见过面了等等。
祝缨道：“前年京中见大郎，他才是真从容。”
陈峦自嘲地笑笑：“不过是他老子给他打好了底子。他要与你一般出身，才没什么从容呢。你吃亏在出身了，我也起自寒微，越是贫寒越要沉得住气啊！偏偏寒士最容易冲动，寒士的机会少，看到了一点，就会忍不住伸手，容易看不到旁边的危险。”
祝缨安安静静地听着，又听陈峦说了许多。最后陈峦道：“要可靠！什么是可靠？你看看王云鹤。朝廷有事，能想起来他，他出面，人都信服。这样，你就不用到处投机了。”
“是。”
两人又说了许多，临别时，祝缨取出两册书递给陈峦。
陈峦笑道：“你著书了？也是，应该出文集。”
祝缨道：“不是我写的，我不会写东西，只会帮忙印些东西。这是两个女子写的。”
少卿
祝缨自陈府出来，紧赶着回了趟老家。家乡父老竟还记得有她这号人，只是多半不知道她的样貌。也有一些许多年前见过她的人，多半不敢明着说起她的往事，含糊说一句：“他小时候就看着
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他不是凡人。”在家关起门来时才会说心里话：“一个神汉家的儿子能有这样的出息，怕不是祖烟冒青烟了吧。”
祝家“祖坟”确实冒青烟了，纸钱、祭品投进去，火盆里冒出一股一股的烟来。
祝缨回到了朱家村，她对这里没有什么好感，仍是回来了。自家祖坟她也没什么感情，却在于妙妙的墓前多停了片刻，蹲在地上，将一本书慢慢地扯开，一页一页仔仔细细地烧了。
于妙妙的嗣子伴着，祝缨对他也没什么好叮嘱的，离开之前取了花姐所著之书给他：“留个念想吧。这是大姐写的，家里有女孩儿，不妨叫她读一读这书。有好处。”
对方蓄了老长的须，仍是恭敬地接了：“是。”
祝缨不再看坟墓一眼，头也不回地离开了朱家村——该进京了。
回京走官道，仍要是要走到那条进京的大道上，最近的一个大驿还是在府城。祝缨又赶到了州城，再向陈峦道别。
陈峦神色与上次微有不同，他这两天匆匆翻看了下两本书，将扉页上的名字都看了一回。上面除了写是祝缨印的，著者的名字看不出男女，但是祝缨写了序！陈峦何等人物，从序里仍是看出了些端倪。
“朱紫”想必就是当年进京的那个“外甥女”了，而“江腾”他是全然不知的。但是序里祝缨又写明了是女冠，还是从京城南下的。两本书，一述生一述死，两个女子，一俗一道。
陈峦对祝缨说：“那两本书我看过了，都是有益处的，你要还有多余，送给大郎两本，他会喜欢的。”
祝缨道：“我有留给他的。”
陈峦点一点头，说：“你一向沉得住气，到了京里，也要沉得住气才好。此时进京，福祸皆在一念之间。”
“是。”
陈峦又将陈萌向她托了一托：“观陛下近来动作，臣下难以预料，不过这个时候总是要调可靠可信之人进京。如果大郎万一进京，你们两个，多多亲近。”
“好。”
“有什么事不凑手，也可叫他去做。要是他不在京里，你就拿着这个，”说着，陈峦给了祝缨一张帖子，“到我家里去叫管事梁温去办。”
祝缨郑重接了帖子，道：“多谢世伯，我必不会胡作非为。”
陈峦笑道：“你胡作非为的还少了？拿去。”
祝缨也笑着接了贴子，陈峦携手将她直送出了门，又看着她上马转过街口才转身回府。
……
离开家乡之后，祝缨的行程就快了许多。
一路上，仍有一些地方的官员与她是旧识。这其中又遇到了倒霉鬼汪生。汪生领了个实职，乃是一地的县丞。他一个南方人，官话带口音还是小事。最大的麻烦还不是口音，而是这里的官员都不是祝缨。
汪生被点名打杂的时候，顶头的上司是祝缨，祝缨在梧州是何等样人？全州上下都听她的，纵有一点小心思，也都是被她攥得死死的，又能给下属给安排得好好的。汪生给她做事，也有与商人斗智斗勇的时候，也是天天累成狗，却是干一分能看到一分成果。
不幸的是，政事堂的考评：天下如祝缨者屈指可数。
汪生的上司、上司的上司都不是祝缨这样的人，他干事多了，县令就要刺他两句，防着他要“篡位”。还得考虑给上司、上司的上司孝敬。这种“孝敬”与梧州的士绅在一些节庆给祝缨送点比如生日礼物之类是不同的。送祝缨的礼物，可不怎么考虑，纯显一点亲近之情。步入了官场之后的“孝敬”，与完全是两种意思。
汪生在梧州的时候，家里也是个乡绅，自以为比乡下泥腿子更懂官场。真正踏入了官场，没两个月就被砸了个头晕眼花。
亏得祝缨路过，一看这货一脸的灰败，就知道他碰壁了。
祝缨也不点破，设了宴，请了当地的知府吃饭，再邀了县令作陪，汪生灰溜溜敬陪末座。
知府与县令知道祝缨，但是不知道祝缨进京之后要任何职，说话间带了一点试探的味道。
祝缨微笑道：“陛下不说前，我可不能说。”
二人都谨慎了起来，忙说：“不敢问禁中机密。”
祝缨又让汪生代自己陪二人饮酒，说：“我饮酒会出事，就不给二位添麻烦了，让他代我喝吧。这孩子实在，一定不会逃席的。”
拉三人一起吃了一回饭，此后汪生的日子才渐渐好过了一些。
除此之外便再没什么波折了，她还经过了鲁刺史的地盘。鲁刺史又特意到驿馆与她相见，两人相谈甚欢。
祝缨又送鲁刺史两本书，鲁刺史也收了，说：“你自己也该出个文集才好。”
祝缨道：“您是知道我的，本不是什么文士出身，那是我的短处，以己之短而敌人之长，徒增笑料。不如将精力放到自己的长项上去。我如此手忙脚乱，长项尚且干不完，再妄图其他，贪多嚼不烂。”
鲁刺史道：“那是因为你还年轻。你今年三——”
“三十二了。”
鲁刺史有点惊骇地道：“才三十二吗？！那该着你手忙脚乱。你自己忙乱，皆因年轻，没养出自己可用的门生来。再过十年，你就能有许多人可用了。”
祝缨无奈地道：“我出仕都快二十年了，至今有许多事仍要亲力亲为。”
鲁刺史摇头道：“多少世家子，三十而仕都不算晚。你已是极罕见了。等到京里，少不得有人要与你亲近亲近，自家谨慎些。”
祝缨郑重地向他一礼，谢他的提醒。
鲁刺史又说：“宁可自己累些，也要栽培可信的人。急不得。”
“是。”
两人絮絮地又说了一些，鲁刺史道：“你早京城出身，多余的话我就不讲啦。”
祝缨道：“我恨不能多领您一些教诲。”
鲁刺史道：“我呀，教诲那些驽钝的还行，至于对你，我不过是比你多吃了几年米而已。你已任地方十年，我能告诉你的，你自己都已经历过了。你要不嫌我老子啰嗦，今年冬天我还要进京哩。”
“那我就恭候大驾了。”
两人一笑而别。
……
又行数日，就到了小吴的治下，此时离京城已经很近了。
小吴得到消息，全家跑得灰头土脸到驿馆来见祝缨。老吴一见祝缨就跪，被祝缨扶了起来：“使不得。来，进来说。”
宾主进了房里坐下，小吴并不敢坐，抢过丁贵手里的托盘给祝缨上茶水。丁贵道：“哥……”
才吐了一个字就被小吴的眼刀杀灭了音。
祝缨道：“你坐下，让他干吧。”
小吴将茶水端过去，说：“我还是觉得跟在大人身边伺候的时候最舒服，您就让我舒服舒服吧。”
上完了茶水才自己坐下了。
祝缨问道：“你近来如何？”
小吴强撑着说：“都还好。新到一地，难免手忙脚乱，还应付得来。”
祝缨道：“北地才出了事，政
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事堂很生气。你可不要学他们，到时候谁也保不了你。”
小吴忙说：“不敢，不敢。”
祝缨笑道：“你不敢？那我还提醒你什么？”
小吴坐不稳了，忙站了起来道：“大人现在说了，小人就不敢了。一定用心做事，他们的事，我也不掺和了。”
祝缨道：“你才到这里几天呢，机灵劲儿收好了没有？”
老吴忙也站了起来，道：“大人放心，我看着呢。”
祝缨对小吴说一句：“聪明外露是最蠢的。”再顺势转过来与老吴话家长，老吴一点别的话没说，也不给小吴讨主意，也不为自己还在京城的女儿女婿说话。
他带了一些本地特产来：“拿到了就该给大人送去的，可惜道儿太远了，没那个本事送过去。我才对这小子说，今年冬天该着大人进京了，到时候叫他侄儿跑一趟，带到京里孝敬大人……”
祝缨也都笑纳了。她看这一家人比之前胖了一点，不像是吃大苦头的样子，就只叮嘱小吴做事是根本。老吴、小吴都乖乖地答应了。
祝缨最后说：“若有什么事实在为难，就给我写信。”
父子俩大喜过望，一齐说：“小事也不敢劳动大人，到咱们应付不了的时候，还请大人不要嫌我们麻烦。”
祝缨道：“你们只要循规蹈矩，也出不了什么大事。”
父子俩心头一松，恭恭敬敬地陪着祝缨在驿馆住了一夜，第二天又恭恭敬敬地送祝缨送上官道。
……
不几天，祝缨就看到京城高大的城墙。
项大郎早几天得到了消息，出城五十里迎接。他已收到了家中书信，得知自家户籍已经改了过来，欣喜之余也忙了个四脚朝天。
见到祝缨的时候，他脸上还带着一股风风火火的劲儿。
项乐、项安看到大哥都非常的高兴，兄妹三人脸上不由自主地笑了出来，项大郎仍是先拜见祝缨，然后才对弟弟妹妹点一点头。
祝缨道：“进来说话吧，我也有事要同你讲。”
几人进了驿馆，祝缨得一处独立的小院子，丁贵等人忙着安放行李，祝缨则与项大郎说话。
项大郎先说了梧州会馆的情况，交了一本账。祝缨道：“我已不是梧州刺史啦。”
项大郎大惊失色：“大人难道不管咱们了？”
“委实有难处，也可以来找我。不过呀，你们要学会与新刺史相处了。”
项大郎试探地说：“会馆的房子，还会接着赁给咱们的吧？小人不是为自己，是为了梧州父老。如今蒙大人恩德，户籍已改过，小人也不自己经商了，是为了他们。”
“你不管事了，会馆也要有个合适的人主持。不过这个呢，你们自己商议。”
“是。”项大郎心思转得极快，又送上了一叠契书。
祝缨惊讶地看了他一眼，项大郎道：“大人原本的宅子置办得早，不衬大人如今的身份。小人斗胆，为大人置下了一处府邸。”
祝缨皱眉道：“胡闹。我要它做什么？”
“大人随从众多，原本的宅子也狭窄，住不下这许多人。这不是小人的孝敬，是大人的钱。项家原本不过小康，得了糖坊之后才起家。糖坊是大人所赐，小人不敢以为承了这份差使，这东西就全是小人的了，一直给大人记了一股。动的是那一注钱。还没花完呢。大人知道的，京城生活不易，处处都要用钱。大人离京好些年了，走动也要用钱。小人离家也有几年了，也打算回去一趟。这些，都要交付大人的。”
说着，将契书交给项乐递上。
祝缨道：“你这么干，自己还能落下多少？不用养家了？”
项大郎笑道：“小人家有一点儿就够了。”
项安道：“大人恕罪，这事我知道，梧州糖坊的钱我也算得分明。咱们在京中还有一注钱。”
祝缨万没想到他们还能给自己这一大笔钱，她早打算好了，到京城就租个大宅子住。许多京官也都这么干的，要衬身份，宅子就得大，但大宅子不一定就能买到合适的，就不得不租。
只要不是家就安在了京城，大家更愿意在老家置田宅。
祝缨在梧州一座别业都置完了，再加上这次上京又携带了一些用以赠送的礼物，以为已经捞得足够了。以后再要用钱，到了京城自己再寻摸就是了。
三兄妹都跪地请她收下，项大郎道：“大人待咱们的好，咱们都知道，京里贵人们怎么收礼的，小人也见识过。咱们待您不能比待他们更差。”
“那我不是跟他们一样了？”
“那不能一样，”项大郎说，“您护着咱们，他们不是。”
祝缨道：“起来吧。”她将契书看了一看，除了宅子，项大郎还以她的名义给她置了两处铺子，又有百亩良田。大宅附仆人、田上带佃户。
祝缨只留了宅子的地契，将另外两份交给项乐：“就这样吧。”宅子是她要住的，省了租金就省了，等到以后离开京城，再把宅子还给项家。
项大郎还要说什么，祝缨竖起一根手指，项大郎只得闭口。
祝缨道：“你们兄妹有些日子没见了，我就不妨碍你们了。”
兄妹三人忙离开了祝缨的屋子。
项乐就在厢房，三人进了他的屋子，项大郎又给他一张契书：“这是你们的。”项大郎自家在京城也置了一处小宅，留着给弟弟妹妹居住，以备他们有什么私事不方便在祝缨面前办时用。
项乐笑道：“大哥想得这么周到。”
项大郎冷笑道：“你们两个，还有阿渔那个小东西，都怎么看我的我心里明白着呢！一群小鬼儿，你们懂个屁！”
那两个人由着他骂也不还口，等他骂完了才说起自家的事。兄妹三人很快商定，项乐、项安还是跟着祝缨当差，梧州会馆他们家也不能全撂开手去。
项大郎道：“既不再是商户了，自己再出面管理会馆的商务就不合适了，得将会馆的事务交给别人管。好在你们还在京城，糖利很厚，叫管事代持一分生意。”
项安道：“好，我也可以拿主意。”
项大郎点点头，又问他们：“梧州他们几家怎么说的？”
项乐问道：“大哥的意思是……”
“大人不在梧州做刺史了，新刺史对会馆是个什么章程不好说。咱们不得有个防备？会馆是大人创制的，他要怎么安排，大家没有二话，让干什么干什么、让怎么干就怎么干。新刺史？咱们就是个房客，我们按时交房租，也愿意给新刺史一些孝敬。刺史要干预人事，那可不太行！”
另两人一齐点头：“要不是大人，别人干事不如不干！”
项大郎道：“这是我自己的想法，怕梧州本地的士绅里有目光短浅之辈，为了争会馆一时的厚利，讨好新刺史，请新刺史做这个定夺。那简直是自掘坟墓！我侍奉大人安顿下来就启程回梧州，与梧州的父老们商议一下。”
项安道：“糖坊干系许多人的生计，要是被一个无能的官员弄坏了，不知
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道多少人要挨饿。大哥的计较很对！”
兄妹三人商议已定，项乐又托大哥照看一下自己的妻子。他北上没有带妻子，一是妻子的官话不太好，二是已有了身孕，路上不方便。
项大郎道：“知道了，等孩子大一些，我会安排他们娘儿俩上京找你。一家子人，还是团圆的好。”
兄妹三人碰了个头，项大郎次日奉祝缨进城。祝缨先不去他准备好的府邸，而是回到了自己先前的宅子。宅子里还是以前的样子，打扫得很干净，仆人房确实很拥挤，连门房里都住满了人。
祝缨命人先将行李卸下，给皇帝投个本子，再去皇城找吏部、政事堂等处报个到，告知自己已经回来了。再派丁贵等人去投帖，无论郑侯府上还是王云鹤府上，乃至于左丞等人，只要是熟人，都告诉他们，自己回来了。
当晚，她就住在了宅子里。
第二天她起得不太早，洗漱完毕，吃过了早饭。项大郎又请她去新府看看，祝缨道：“不急。”
新府还带仆人的，门房、厨子、花匠、杂役等等人数还不少，则必有管事。又不知根底，且与自己带来的护卫、仆人必有些不搭的地方。如今可没有花姐为她打点家务了，所以入住之时就得亲自出手将府内规矩定好！
害！难怪世人都想娶妻。
项大郎还侍立在侧，宫里又传来旨意——皇帝宣她进宫。
祝缨忙穿戴整齐，将随从留在皇城外面，自己去面圣。
……
皇帝的变化不大，无非更老了一点。
等祝缨舞拜毕，皇帝略说一句她一路辛苦，便说：“你在南方十年着实不易。现在回京了，想做什么呢？”
祝缨毫不犹豫地道：“臣听陛下的安排。”
皇帝低笑两声：“什么都听？”
“雷霆雨露皆是君恩，何况臣出身贫寒，没有陛下，哪有臣今日？做什么都是应该的。”
“不求建功立业，做一留名青史的名臣？”
祝缨抬眼看向皇帝：“臣从来不挑活。”
皇帝笑声大了一些：“当真不挑？”
“当真不挑。”
“你去鸿胪寺做少卿吧。”
祝缨起身再拜：“臣遵旨。不过……陛下，这个得走中书门下吧？”
皇帝拍着扶手笑道：“这个还用你操心吗？”
祝缨又拜。
皇帝语重心长地道：“驸马是个忠厚之人，你要用心襄助他。”
“是。”
屏风
面圣的时间不算长，没多会儿祝缨就从殿内退了出来。出来的时候身上多了一个鸿胪寺少卿的衔，但她现在还不能马上就去鸿胪寺，因为她还没有拿到上任的文书。
祝缨便哪里都先不去，径自回家。
这天不是休沐日，要紧的几个人都各有自己的职事，并不在家。祝缨且不忙着交际，她带上祝炼等人，先去看新府邸。
这府邸位置不错，离皇城也更近一些。同坊里有几个数得上号的街坊，其中一个就是冼敬。
项大郎给祝缨置办的府邸是照着四品的规格来的，与动辄占地十几亩、家中可以泛舟的豪邸固不能比，但也比祝缨自己盖的房子大了许多。
三进大宅。前宅后院、仆人房间、马厩、仓房、库房、厨房之类布局规整，亭台楼阁俱全。马厩里已有两匹马，看着还不错。仓房里有米面，库房里也堆了一些丝绸、铜钱、当季不用的摆设。
或许是看到祝缨自己盖的宅子是楼房的缘故，项大郎特意选后院带楼的楼局。内部的陈设他也给配齐了，仿着祝宅的样子，做些“古拙”的安排。又特意为祝缨布置一处大房书，连练功的宽敞前庭都有。
项大郎没有料到张仙姑和祝大以及花姐这次没有回京，他把这三人的房舍也都布置好了。更因祝宅里有秋千架，他于新府的花园里也架了一个。
新府花园不在屋后而是位于府邸西侧，里面只有一个小池塘，但也精心盖了个临水的小榭。
仆人房修在一侧，并不使主人、仆人杂居，以免混乱。
这么大的府邸，仆人也是不能少的。
看完了宅子，项大郎奉祝缨往堂上坐了，下面男一起、女一起，仆人都来磕头。项大郎拿着花名册给祝缨看：“男女一共十七口。人都在这里了，大人看他们哪个好，就留下哪个。”这些仆人里本来也有头儿，项大郎并不提自己之前给他们安排的职务。而是指其中一个男子说他识字、会算账。
祝缨看过去，这人姓赵，叫赵吉，四十岁上下，衣着干净体面，看祝缨的眼神有些殷切。他的妻子是女仆的头儿，也略识几个字。
他们又有一儿一女，一家子都在府里了。除了这一家四口，又有两个厨娘，带着两个打下手的烧火丫头，厨娘也是个离任的京官留下的。两个园丁，是师徒二人，老的五十岁了，小的才十五岁。府里花园不大，两人还应付得来，自买了府邸之后，花木都是二人在打理。
此外又有两个门房。余下五人三男两女，就是各处房里洒扫、粗使的人了。项大郎知道祝家本来就有自己的心腹仆人，也不想去与侯五又或者杜大姐起冲突。
祝缨道：“都是很好的人，但我不用这么多。”
她从别业带出来二十个人，十男十女，都是跟着她姓祝的，在自己的府里这些人当然是靠前的。项大郎寻的这些人，看着都还可以，但如此一来一个府里，她一个主人家，加一个学生祝炼，俩人。一个祁泰寄居在她家，就算再添胡师姐一个“门客”，拢共配三十七个仆人？
祁泰自己还有一个从梧州带回来的小厮，三十八个。
过于奢侈了。
堂下站的仆人们的心提了起来。做仆人，当然是主人门第越高越好，其次是主人家和气、人口简单。这里，“新贵”府邸，拢共四、五个主人，再好不过的地方了。看向祝缨的眼神个个可怜。
项大郎上前问祝缨：“大人的意思是？”
祝缨道：“先让厨娘做饭吧。园子看过了，园丁也留下。”十七个人，她就留了六个干活的。门房她也不打算用外人，指了随从内两个男丁暂时充任。
项大郎答应一声，项安将其他人的身契拣了出来了，祝缨道：“余下的人你妥善安排吧。”
项大郎道：“是！”他对这些人摆了摆手，赵吉等人眼中仍有留恋。
项大郎扫了个眼风过去，他们才拖拖拉拉回房收拾包袱去了。
祝缨又对项大郎，道：“这些日子辛苦你了，接下来我会忙一些。二郎、三娘我要留下来帮忙。”
三兄妹忙说：“但凭大人吩咐。”
祝缨道：“老宅须得安排一个人守着，告知搬迁的事。新宅也要收拾起来，你们帮同准备，我得设宴。就在这几日，我须宴请故旧同僚。他们也会有礼物送来。贴子，二郎与阿炼抄写，往来账目，三娘先管起来。”
“是。”
祝缨又对项大郎说：“会馆那里，你也要
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做好安排。那个，我就不细问了。”
项大郎忙也答应了一声。等到厨房做好了几桌饭菜，祝缨一样一样尝过了，说：“差不多够用了。家常不用这么奢侈。”
项大郎见她尚算满意，这才将钥匙等都留下，带着祝缨没要的仆人离开了。
他一离开，祝缨就发了几道命令：“关门！”
然后，将剩下的人粗粗一分，十男十女的护卫，在梧州的时候就有自己的头儿了。女子里是祝银，是个曾上跟随进京的利落女子。男子里是一个叫祝文的。叫他祝文是因为他识字比较快。
接着，她亲自搜检全府，检查府内有无漏洞。再给护卫、仆人们排班，安排日夜看守警戒等事务。重申府内禁令。各人各安其职，内宅、外宅有别，不得引外人入府。
又购置新锁，后宅现只有她和祝炼两处院落有人居住，用不了这许多屋子，将项大郎为祝大等人准备的房舍内的陈设之类一收，关窗锁门。
祁泰、胡师姐住在前面客房，项安、项乐也在客院有自己的住处。项安带着她很喜欢的那个阿金，项乐也有自己的一个小厮。其余多的房子也都锁起来。
借此将之前的锁钥都换了新的，项大郎交出来的钥匙便都没了用处。
最后才是放在老宅的一部分行李搬取至新府。命丁贵四人分作两班在老宅先守着，但凡有人过来，便告知新府的位置。
最后从旧宅里捎了个篮子出来，往里铺了块花布，将狸花猫往里一放，提着放到自己睡房里。
……——
祝缨亲自安排，条理清晰，府里事务并不复杂，当天几个来回，夜色降临的时候，她就已经在新府里，吃上厨娘李大娘母女做的晚饭了。
李大娘原本也是给官宦人家做厨娘的，手艺虽比不上郑府，比巧儿强出八百个杜大姐。唯一的毛病就是略费食材，凡做饭，都要用好料，米要当年最新的，肉要当天现宰的，菜蔬要买生的时候就长得好看的。
她们母女主要管祝缨、祝炼的吃食，顺便做祁泰、胡师姐的饭。护卫们另有一个大厨房，护卫们轮流值班做饭。
吃完了饭，祝缨先不休息，带着祝炼、项乐继续写帖子。有些人的帖子，得她亲笔去写。祁泰闲来无事，便帮着项安清点祝缨的家产。
除了从梧州带来的一部分，项大郎放在府里的也有不少，两人开始做账。
祁泰也不担心自己的前程，祝缨让他一起回京，他连自己回京之后干什么都没问就收拾包袱跟过来了。现在也不见惊惶，只要一看祝缨还在上面坐着，他就什么也都懒得去想了。
只是用略带一点遗憾的口吻对项安说：“要是巫家丫头在，咱们就能更省心啦。”
祝缨道：“她得留着帮大姐，你莫打她的主意。”
一家人正忙着，大门被拍响了——丁贵来了。
丁贵才进新府，心道：这才像是个大人的样子呢！老宅太小啦！
祝文引他到了祝缨的书房，丁贵上前先一礼，麻利地说：“大人，有郑侯府上、王相公府上、施相公府上、广宁王府上、永平公主府上……”
他一口气报了许多家，他们都派人回了帖子，都是贵人，丁贵报名字都报麻木了。
祝缨道：“告诉他们我搬家了么？”
“都告知来人了。”
祝缨不动声色地道：“帖子拿来我看。”
她没给永平公主府上送过帖子，这位公主的消息可谓灵通了。她依次将帖子看过，看永平公主的帖子时，见上面还写了骆晟的名字，却是公主携驸马请祝缨明天到公主府去赴宴，一起吃个晚饭。
祝缨将所有帖子看完，对丁贵道：“明天你跑一趟公主府。”得回个帖子告诉公主，她会去。
丁贵答应了，像要说话，又忍住了。祝缨问道：“还有事？”
丁贵小声地问：“大人，小人和牛金他们三个，我们……就、就守老宅吗？什么时候到新府当差？”
祝缨笑道：“套我的话呢？”
丁贵忙说：“小人这点儿道行在大人眼里算什么？大人向来有计较，都比小人们周全。”
祝缨道：“知道了就把差使办好，明天去送帖子时要有礼貌。”
“是、是。”
祝缨当场写了两张帖子，一张给了丁贵，让他明天送到公主府上，另一张给了祝文，让他送丁贵出门的时候顺便送到冼敬府上。冼府现在与她同坊而居，值得再多送一张帖子表示亲近。
……——
次日，京城的大钟响起，祝缨猛地睁开了眼——这声音委实熟悉。
她起身穿衣时，女仆祝红端了水进来。祝缨道：“放在那里吧，我自己来。”
她全家都习惯自己动手，祝红也不觉有异，放下了之后说：“大人在哪里吃早饭？”
祝缨道：“拿到这儿来吧。”
“是。”
一问一答之间，祝炼也起来过来给老师问早安。祝缨道：“你也早点吃，一会儿咱们还有得忙。”
“是！”
祝缨这一天的安排有几样，一是等朝廷给她的正式任命，二是继续巡视自己的新府，最后是准备礼物。到了晚间，她得再去公主府上。
如果所料不差，今天上午，皇城里的人就都该知道她是鸿胪少卿了。
因要等朝廷的消息，她不能四处乱跑，吃完早饭就先去冼敬府上拜访街坊。冼敬上朝去了，他的夫人在家，祝缨也求见夫人，只是要在冼府露一下脸。回来继续收拾自己的府邸，挨个儿把门锁又检查了一遍，再拔起身形、跃到楼顶，居高临下审视一回地形。
午饭前，皇城里果然有人来传她的任命。
少卿是从四品上，她现在的行头不太用换，稍作修整就要进皇城去。祝缨先给来人封了红包，来的是中书的官员，遇这种事就不客气地收了。
到了皇城，重新备案了门籍，祝缨先去见皇帝。
皇帝也没嫌她烦，将她一打量，给她赐了座。又笑着对屏风后面说：“喏，人来了，你可以放心了吧。”
祝缨顺着皇帝的目光看去，只见一架云母屏风后面隐隐约约似乎有人。从屏风的下缘看，似乎是几个女子。
屏风被叩了两响，后面不闻人声，皇帝又笑了，对祝缨道：“你到了鸿胪寺可要好好地襄助驸马啊！”
祝缨道：“臣岂敢懈怠？”
皇帝比较高兴，又赐了祝缨一些绸缎、文具之类，才放祝缨离开。
祝缨猜度，屏风后面的人可能就是永平公主。她也不点破，又转到政事堂去见王云鹤和施鲲领训。
政事堂里不少人认得她，见她便笑着说：“恭喜。”
祝缨也笑着说：“同喜同喜。”
政事堂里王云鹤与施鲲前天就收到了祝缨的帖子，收到的时候天已不早了，两人当天的日程都排满了，又想祝缨身上没有任何紧要事务，就没有连夜加急叫她过去嘱咐任何事情。
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哪知昨天皇帝突然把祝缨给召进宫里来了，召见祝缨的时候丞相们并不知情。等他们知道了，就是皇帝写了张纸条告诉他们已经决定让祝缨做鸿胪寺少卿，催他们赶紧发文。
两个丞相都不太高兴，祝缨是他们放到京外的，历练得不错。二人看祝缨，不免有一种看自己杰作的亲近之感。有感情就不想这“作品”在完工之前受到意外的损伤，给她挪个地方，到一个比较大的州去是二人有默契的想法。
二人都是老人精，郑熹做了京兆，祝缨就算不回京，也已经是一个进可攻、退可守的境地了。正好，北地这个鬼样子，把她扔过去，给一个上州，好好整顿一下。
多好！
可皇帝把人召回来了，丞相问，皇帝就说：“他在那里够久了，该回来了。”
他们建议了给祝缨的新职位，皇帝说：“我自有安排。”
什么安排呢？
皇帝又不说。直到给他们写了张纸条。
皇帝一张纸条，丞相就要给他擦屁股。祝缨早早跟政事堂讲好了条件，不能给她调成个光杆儿，一个帮手也没有，要调她，她就要带着祁泰等人一块儿走。政事堂不住要管祝缨的任命，还得给祁泰也鸿胪寺给安插了！这一调动静就大了。
今天，祝缨就新模新样地到了他们的面前了。
三人见礼毕，王云鹤让祝缨坐下，问道：“一路可好？”
祝缨道：“还好，走的陆路。顺便回了趟老家，拜祭了一下先祖。”
面圣的事情不能问得太直白，施鲲便说：“你是陛下亲自调回来的，不要辜负了圣恩。”
祝缨忙答了一个“是”字。
王云鹤本想嘱咐的，一想祝缨这些年干的事又将所有的嘱咐都咽了，只说了一些官样文章。
祝缨也都应了下来。见丞相没说到细务，祝缨主要提起了祁泰：“相公，总不能叫我独个儿去鸿胪吧？”
王云鹤没好气地说：“忘不了！不就那个祁泰么？！”
祝缨挨了一句，笑容不改：“他寄住在我那里，没见着告身，那我就去吏部问一问了？”
“去去去。”
……——
祝缨以前没有见过姚臻，姚臻看着比实际的年龄年轻一点，但有一个大肚子，蓄美髯，很合传说中的大臣形象。
祝缨向他见礼，姚臻笑吟吟地道：“祝少卿新任，真是恭喜呀！”
“尚书客气了。”
“坐。”
祝缨谢了座儿，茶上来，两人寒暄几句。姚臻笑问：“少卿新任，不去鸿胪寺问事，到我吏部来是什么道理呀？”
祝缨笑道：“无论什么事，都是人的事。只要是人的事，都在尚书囊中。晚辈这就求到您了。”
“什么事用一个求字呢？”
“未识同僚。”祝缨说，她要向吏部借看鸿胪寺的人员履历卷宗。
姚臻道：“原来如此，这倒容易。”
祝缨忙向他道谢，又说了祁泰的事情。
姚臻一挑眉：“少卿如此看重此人，想必是个能人了？”
祝缨笑道：“是不是能人见仁见智，我用着顺手就是好人，如鱼饮水，冷暖自知。”
姚臻道：“这倒是了。”又说政事堂已下了文，吏部也给祁泰办好了手续，但是一时找不到祁泰的人了，正好遇到了祝缨，这事儿今天就能办妥。
然后又派人将鸿胪寺的卷宗搬了来给祝缨看。
祝缨看过了卷宗，向姚臻道谢，出皇城之后一头扎进了京兆府——此时还未落衙，她得先见了郑熹再去公主府。
郑熹诧异地问：“祝缨？他到这里来做什么？”
陆超笑道：“想是等不及到府里拜见您？”说着自己也觉得不太可能。
郑熹道：“请进来。”
京兆府的布局没有大变，郑熹家眷不住在这里，后衙只作小憩之所。陆超陪同祝缨往里走，边走边说恭喜。祝缨道：“同喜同喜。”
郑熹在后衙见祝缨，这次见面不同以往仓促相见。祝缨有了鸿胪寺的官职，此番回京就是长驻，郑熹将她仔仔细细从头看到脚，叹道：“可算是回来了。”
祝缨道：“您这口气，说得像经过了千难万险似的。”
郑熹笑道：“你总是这样，什么样难的事儿都像耳边吹阵风，浑不在意。”
“在意也没用，反而弄得心情不好。有事办事，无事睡觉，多大点事儿？”
郑熹道：“只有能干的人才有底气说这样的话，怪不得安仁公主特特地跑到家里来，要我嘱咐你好好帮一帮骆驸马。”
祝缨诧异地道：“安仁公主吗？不是永平公主？”
郑熹道：“原来还有她！”
祝缨道：“旁的不知道，昨天居然收到了永平殿下的帖子，叫我今晚去她府上赴宴。”
郑熹严肃地道：“陛下钟爱此女，许多人都巴不得与她交好，你要理会得清。”
“殿下是我上司的妻子。”
郑熹一笑：“小滑头！这样想就对了，陛下虽然钟爱这个女儿，朝廷大事，可也未必就是她一句话能够求来的。还是要陛下觉得可行。不要本末倒置，将前眼睛放到女人的裙带上。”
“那不能够，眼睛放到女人的裙带上不就成流氓了么？”
郑熹只觉得祝缨一回来自己心情就变好了，他虚指了祝缨几下，放下手来又问：“他们回来说你搬家了，家里怎么样了？忙得过来吗？”
“就我一个人，已经搬完了。”
“哦？”
“家父年轻时受过伤，上了年纪之后病痛缠身，愈发地信神求道，看中梧州山中清净，执意在梧州山中静修，家母不得已留下来照顾他。如今家里只有我。”
郑熹听到祝大就脑壳疼，这破神棍真真初心不改，毁了儿子婚姻之后还想修仙？真想问祝大有个好儿子，让他养尊处优二十年身体怎么反而养不好了，突然想起来，哦！祝大犯过案子，他受过刑。
一时语塞。
到外面宵禁的鼓声开始响起，郑熹道：“不是要去永平家么？该动身了。”
祝缨掌心向上：“大人，给张条子吧。”
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