碧儿说到这里，羞愧地低下头，“是我轻狂，还想耍聪明叫姑娘高看我。姑娘行事缜密，碧儿万不敢再班门弄斧。只是……我怕姑娘年纪小，一时急了，少不得多两句嘴。”

“原本……原本姑娘可以拿了把柄，交与太太处置，堵她的口。可姑娘却一径把刘妈妈赶出去，即便理在咱们这，却是下了太太的颜面。倘或太太来兴师问罪，姑娘可想好如何应对？”

话一出口，碧儿自觉失言，这不该是她问的。她犹自懊悔，却见清懿撑着额角看向她，虽嘴角含笑，却不答她的话，只淡声道：“碧儿姑娘玲珑心肝，同你说话最不必费劲的，我也有话要问问你。”

“以你这般性情手段，人品才貌，去哪里都是吃香的。即便是背时，来了流风院，你也能想法子去别的院里，可你没有。你不但没有，反而处处做的都是维护我的事，这可是吃力不讨好的买卖。”

“须知，我们姐儿俩不是太太亲生的嫡女，你若下注到我这，远比不上去伺候三姐儿。你这般聪明，定然料得到这一点。”清懿目光凝在她身上，神情带着思索，“故而，我想问你为何帮我？”

碧儿垂着眸，睫毛颤了颤，一时心底转了好几种说辞。可她一抬头，对上清懿的眼睛，那些完美却虚假的托词通通消失不见，只余沉默。

她神情有些挣扎，终于，轻叹了一口气，苦笑道：“因为……姑娘是大少爷的嫡亲妹妹。少爷不在府中，若我眼看着旁人搓磨你们，却没有尽力相帮，那我是没脸再见他的。”

她许是想到甚么，又慌忙道：“姑娘放心，我知道自个儿是甚么身份，断断不敢对少爷有妄想。他那样的人，合该娶个极好的贵女，富荣一世的。”

“我只是……”碧儿攥紧了衣角，“只是感念少爷当初的施饭之恩，若不是他救了我这小乞儿，我哪里活得到今日。”

后头这番辩白多么蹩脚，碧儿羞愧不已，生怕那位极聪明的姑娘一眼看穿她的心事。

可她一抬头，却撞进一道温和的目光里。

这会子，清懿脸上挂着比方才要真心许多的笑，“起来罢，再跪着，腿要疼了。”

见碧儿还愣着，翠烟含笑上前搀扶她，“行了，旁的事没有了，碧儿妹妹以后到姑娘跟前儿伺候罢。晚上来领腰牌，以后统管院里的小库账目。”

碧儿诧异地望向清懿，“管账？姑娘这般抬举我，我深恐辜负姑娘的托付。”

清懿摇摇头，坦言道：“不完全是抬举，我也有私心。一则，我要借你作势，好叫她们知道，忠心我的自然有好处。二则……”

她顿了顿，直视着碧儿道：“我须得探探你那位好姐妹红菱的底细。若她识时务，效仿你来投靠我，我自然也不会慢怠她。可是，她若有了歪心思，想必你也知道该怎么做？”

碧儿心下一凛，立刻道：“我明白。”

她告了退，一路出了正房，路过垂花门走小路回下人房。

直到远去半盏茶的功夫，她还沉浸在方才的威慑里。

原想着，一个尚未及笄的姑娘，能利害到哪里去，还以为能把人家的心思吃透了。

谁知她竟是个恩威并施，宽严相追纹连载纹在扣抠裙八六艺奇奇三三零四济，手腕十分老辣的主儿。一番连敲带打，属实令她心服口服。

晚间，下人们齐聚在院里，等着翠烟一个个报名字，领差使腰牌。平日里打牌赌钱的，俱备发配到外头做粗活累活。经此一役，老油子们便是有怨言，也不敢发作，顶多嘟囔两句，领着腰牌去了。

轮到碧儿，却见翠烟递上一个乌木腰牌，念道：“碧儿，升一等女使，领库房账目等一应事务，每半旬来姑娘跟前儿汇总。”

“谢翠烟姐姐，谢姑娘。”碧儿在一众妒羡的目光里，平静地接过牌子，站定后再不理旁人。

斜刺里，却有道半讥讽半愠怒的声音传来。

“刚攀上好差事，便拿鼻孔瞧人了。我原先若知道你是这等小人，便只看着你被那姓刘的老货搓磨，再不肯管你的！”

听到熟悉的声音，碧儿这才回头，无奈道：“红菱妹妹，你要我说多少次才能明白这个理儿。大姑娘与四姑娘是少爷的亲妹妹，照顾她们便是照顾少爷……还有，你别再存那出格的心思了。”

红菱定定瞧着她，冷笑了一声，“疏远这么多年的妹妹，能有甚么情谊！ 倒是你，你敢说你没对少爷存过心思？现下反倒教训起我来！你自己软骨头便休要拖着我一起，甭管用甚么法子，我是定要回少爷身边的！”

说罢，她转身便走。

余留碧儿面露担忧，看着她的背影走远。

思索片刻，碧儿眼底闪过一丝果决。

大姑娘是绝不会姑息养奸的。

她已然尽到了本分，若红菱一意孤行，也与她再不相干。

─

晚间，清懿因头昏，早早躺下了。

半睡半醒间，一个小人儿钻进被窝来，带起一丝凉风。

清懿眼也未睁，“又作甚么怪？不好好去睡觉，来闹我。”

“我听说你身子不爽利，特来瞧瞧你啊。”人形小暖炉贴了上来，八爪鱼似的缠住她，“你自从昨晚拿回了玉，就神思不属。那玉被姓袁的施了法，迷住了我姐姐不成？”

清懿嗔她一眼，“不许胡说。”