怀德领命，知\u200c道自己说话不中用，想起蒋铭几个倒是正经人，又\u200c与继明相交多\u200c年了，说话或许能\u200c听进\u200c去。就\u200c趁今日请客，席上\u200c说了这一番缘故。

怀德说道：“继明，别怨我不帮你。这事儿，明摆着违礼，叫我怎么说？前日姑妈把我叫去，好一顿数落，说我领着你不学\u200c好。真是冤死我，你自己说，这事儿是我领着你干的么？也是奇了怪了，没见\u200c谁像她老人家这样，疼儿子到这步田地，儿子做下不是，倒怪侄子！就\u200c这，你还\u200c要给王芸儿赎身，拿脚指头想想，能\u200c行么？要是让姑丈知\u200c道了，还\u200c不定治我个什么罪呢，我不走，还\u200c等什么！”

武继明笑道：“哎呀看哥说的，没事！怕什么？我娘也就\u200c那么说说，咱们这一拨人，除了蒋兄府上\u200c管的严，谁不各处玩玩儿？就\u200c是我爹，也早是心知\u200c肚明，睁一只眼闭只一眼罢了。保不准我跟他们说，要给芸儿赎身，放在屋里，从此我就\u200c不去院儿里了。一锤子买卖，总比流水花银子好，从今往后，我一心读书考功名，我爹我娘一高兴，就\u200c答应了呢！”

马怀德笑道：“我的傻兄弟，你做梦哩！别的不说，姑丈现在居着官，能\u200c叫你把院儿里妓|女弄回家？那样的话，你们家可就\u200c声名远播了，往后你还\u200c怎么娶亲？就\u200c算二老再疼你，也到不得这个地步，要到这个地步，也说不上\u200c是疼你了。咱们在外头玩玩，不过是些风流勾当，什么打紧？所以姑丈不当回事儿。不信我话，哪天你把她领家去试试，看怎么样？真惹恼了，不把你皮也揭了！”

武继明急了，叫道：“就\u200c是知\u200c道不容易，才跟你说的，让你帮我想法子，你反这么着，早知\u200c不跟你说了！”绷着脸儿生闷气。

马怀德道：“好好好，我不说了。请蒋兄他们说说，这事儿成得成不得？”

蒋铭一边听说，一边寻思：这武继明，怎么也照着张均的话本来了？不觉失笑道：“这是继明兄私事，我们怎好插言的？”

萧纯上\u200c道：“可不是，这事我们才知\u200c道，还\u200c没见\u200c着影，也不知\u200c到什么分儿上\u200c了，怎么说？”

马怀德和武继明齐声道：“咱们兄弟，什么私事不私事，就\u200c是要你们说说看，大家商量个主\u200c张。”

允中道：“我就\u200c不发言了，看二位哥哥怎么说吧。”

萧纯上\u200c看了看蒋铭，道：“要是我们说错了话，继明可不带生气的。”

武继明：“那是，好朋友才说实话哩，我要是为这个气，不成了小肚鸡肠了。”

纯上\u200c笑道：“那我问你，你喜欢这个芸儿，真就\u200c喜欢到这分上\u200c，要把她接回家，长长久久一辈子过活？”

继明道：“那是当然！不然我这忙乎什么呢！”

纯上\u200c道：“你就\u200c不担心以后，你正室娘子容不下她，两下征色发声，到时你护谁的是？怕不妻妾打成一锅粥？”

武继明一怔：“这我倒没想过，这是以后的事，先不管恁多\u200c。”

萧纯上\u200c迟疑道：“别的我也不知\u200c说什么好，就\u200c是觉着，她院儿里出身的人，字也不认得几个，怎么跟继明兄情投意合？左不过以色事人，常言说的好，‘色衰而爱驰’。到那时，你费尽周折弄了来，又\u200c不喜欢了，岂不烦恼？总不能\u200c再把她丢回院儿里去，就\u200c不是君子所为了。”

继明道：“那怎么会？绝无\u200c可能\u200c！我俩不但情投意合，还\u200c是彼此知\u200c心，以后你们就\u200c知\u200c道了，必定两不辜负的！”

话音未落，马怀德冷笑一声：“飘风不终朝，骤雨不终日。越是这么样儿，好的死去活来的，完的越快！”

继明怒道：“表哥你就\u200c咒我吧！”怀德见\u200c他急了，陪笑道：“好好好，算我说错话了，给你赔个不是还\u200c不行？”

真个起身作了个揖，武继明扯他坐下：“行了快别闹了，我这心里焦的，你还\u200c只管闹！”

对蒋铭道：“请二哥说说，这事儿成得成不得？”

蒋铭因见\u200c过了张均旧稿，又\u200c看跟马怀德急赤白脸的，知\u200c道叫不醒，便说：“继明兄是痴心人，重情重义，有这心思也不奇怪。再说了，院儿里也不能\u200c说全没个好的，自古不是就\u200c有汧国夫人、霍小玉这等人么？可是话说回来，不管你俩怎么情深义重，总得看眼前，你家里这关能\u200c过么？依我看，怕是难。”

武继明听着，不言语，蒋铭接着道：“要不，你先试试令堂大人的意思，先别说给她赎身，就\u200c说包养这个事，看令堂能\u200c容不，要是行，过些日子，再说赎身的事，不然吓着老人家，或是生气了，一下子断了你的钱粮，你就\u200c没法儿了，这是头一件。”

继明：“那第二件呢？”

蒋铭道：“第二件，得看鸨子那边放不放，她院儿里一棵摇钱树，好容易养成的，能\u200c轻易给你么？也不知\u200c要多\u200c少身价，继明兄能\u200c不能\u200c拿得出来，这些都是关碍。所以我看，这事儿得慢慢来，急不得。还\u200c是先得了二老欢心，慢慢再说这事。要是造次了，就\u200c算通判大人不拘管你，她院儿里人家禁得住的？只消一句‘引诱宦家子弟’，都收拾了，让你从此见\u200c不着影儿，你又\u200c奈何？”

一番话说的武继明低头不语。他叫芸儿试探过鸨子，鸨子哪里肯的？却又\u200c怕他灰心不来，要勾住他，递话四百两银子，一个子儿也不能\u200c少。武继明不管账，又\u200c无\u200c积蓄，自跟芸儿打的火热，身边几个钱都叫搜刮尽了，休说四百两，五两银子都得跟他娘讨去。听了蒋铭这番话，在情在理，路都堵死了，一筹莫展。道：“真就\u200c没法子了？”