“怎么了，侯爷这副表情？”周玉茹这些天右眼皮一直在跳个不停，总觉得有事要发生。又见丈夫脸色不好，一颗心逐渐沉了下去。

许侯爷没作答，坐到椅子上缓了会儿神，抖着嘴道：“那小畜生回来了。”

周玉茹脸色也不好看了，一张脸拉长，摸不准丈夫是什么意思。那小贱种回来了，然后呢？回来做什么，跟她的儿子抢夺侯府的继承权么？

心里不愉，周玉茹稍微收敛了下表情，扯着嘴角勉强笑了下：“这是好事啊，烬哥儿什么时候回府，我让下人去收拾一个院子出来。”

“收拾什么收拾？”许侯爷神情复杂，又夹杂着怨愤与懊恼：“他跟我们侯府早就没关系了！”

周玉茹听出他语气中的遗憾，故作没留意到，也不再去提许烬了，将许侯爷的注意力转移到自己儿子身上，夸赞许志远这些天很乖，没有惹是生非。

许志远也很上道，在许侯爷耳边父亲长、父亲短的喊，满眼都是孺慕。许侯爷的心情稍微好了点，掏了一笔钱给他让他自己去玩儿。看着许志远欢呼着跑开的背影，许侯爷无声叹息。

年纪越大，他这心里越不是滋味儿。看着养在身边的儿子，有时也会想起执意跟自己断绝关系的许烬。这些年过去，他不得不承认志远的确没有许烬有才气，尤其得知许烬乡试、会试表现极佳，极有可能摘得状元桂冠后，他心里的懊悔又多了点。

他从来都不觉得自己有什么错，只认为许烬太过叛逆，又不懂得感恩，真真是白眼狼一只。当初他就不该那么爽快在断绝关系的契书上签字的，平白给了那小畜生不孝自己的借口。

现在想太多也没用了，他只盼着那小畜生名落孙山，最好狠狠跌个跟头，让他尝尝人间冷暖。

打听到许烬近况的周玉茹也抱着同样的想法，求神拜佛希望许烬落榜，这辈子都不要有出头的机会，永远被侯府踩在脚下。

而国公府知晓许烬回到了皇城，当即就派人上门递拜帖。吃了闭门羹也不失望，厚着脸皮再次登门。口口声声叫许烬小少爷，说他的姐姐已然入了国公府长公子的后院，那么大家就是一家人，多多走动是应该的。

许烬笑了笑，将与侯府断绝关系的契书誊抄了一份，让管家拍在那人脸上。那人见许烬态度坚决，脸色讪讪，回去国公府说明情况。

国公夫人皱眉，招来长子道：“那许烬不是个心胸宽广的，只怕还记着侯府的仇，连带着对咱们国公府怕是也没好感。若能拉拢他再好不过，若是拉拢不了，宜早作打算。”

“我晓得了。”赵意柏应了句，母子二人说了会儿话，他才慢慢退下。

回到自己的院子中，赵意柏就被扑面而来的娇小女人抱了个满怀。女人叫娇娇，是他某次出远门办差时，下属专门给他准备的。是个舞姬，长了一张嫩生生的脸，身娇体软。

两杯小酒下肚，他顺水推舟笑纳了这个美人，事后把人带了回来，收入后院成了他的妾侍之一。这十年，赵意柏纳了十多个妾，通房丫鬟也没少收，个个貌美如花。

以前是心头好的许茵如今就是一粒白米饭，赵意柏吃够了就觉得没了味道，纳她进府不过三年就腻了。新进府的美人那么多，他便很少与许茵同房。

一开始许茵还不甘为妾，折腾着非要赵意柏抬自己为正室。然而国公府里当家作主的不是赵意柏，上头还有赵国公、国公夫人压着。国公夫人哪里看不出她心头的小九九，出手收拾了她几回，许茵自个儿就老实了。

尤其赵意柏正妻进了门后，她的日子越发不好过。赵意柏明媒正娶的正室夫人是某将军的嫡女，性子泼辣，最是看不惯许茵那副装出来的柔柔弱弱的模样，吩咐下人按着打了几板子。

后头许茵失了宠，这位正室夫人连个眼神都懒得给她，把她往院子里一丢就完事了。故而许茵在国公府的日子过得并不好，连个孩子都没能生下。孤零零、赤条条一个人，浑浑噩噩度日。

也不是没想过求助侯府，可没用。许侯爷空占着一个爵位，实则无权无势，哪里帮衬得了她？有能力帮衬她的许烬早就跟侯府没关系了，不落井下石已经算是好的。帮她？洗洗睡吧，做梦比较快。

“柏郎，你看我头上戴的这朵花好看不好看？”女人娇笑着搂住赵意柏的胳膊，给他看自己新梳的发髻。

“好看，娇娇怎么都好看。”赵意柏搂着女人的腰亲了一口，余光中闯进一道人影。他瞥一眼，没什么兴趣地收回视线，搂着怀里的女人走进屋子里，

许茵盯着那扇缓缓合上的门瞧了会儿，默默地转身离去。

*

辗转半月，殿试如期举行。好些考生直面圣颜紧张不已，多少有些失态。许烬没有这个感觉，不失礼节之下该如何便如何。在别人眼中他端正有礼、作答思维清晰，落笔果断又快速，几乎是殿中第一个停笔之人。

殿上的大臣注意到了他，皇帝自然也是。皇帝今年四十，这个年纪的人本该是正值壮年，可他身体不太好，面颊渐渐凹瘦下去。近来天气凉了些又咳嗽个不停，光是坐那儿就精神不济。

皇帝一副病弱的样子，仿佛随时都会驾鹤西去，偏偏又没有立下太子。朝堂上的官员眼观鼻鼻观心，除了忠于皇帝的纯臣，其余的早就开始站队，欲博个从龙之功。就算先前没有这打算的，这段时间也淡定不下来了，唯恐自家下手慢，最后新帝上位连口肉汤都喝不上。

而最有能力竞争那个位子的皇子有两个。一个是皇后所出的三

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皇子，虽不是长子，可却是中宫皇后所出嫡子。为人低调，从来不作什么幺蛾子。

另外一个就是赵贵妃生下的五皇子。今年也十八了，只比三皇子小了两岁。由于皇帝宠爱贵妃，其养在膝下的五皇子也宠爱不衰，深得皇帝喜欢。尤其五皇子嘴甜，皇帝对他多有偏爱，连给他指婚的正妻都是朝堂上肱骨之臣的爱女。

反观三皇子就没那么得圣心了。交代的差事办好了没得奖赏，若是出了纰漏，皇帝立马就在朝堂上寻他问罪了。种种做派，好似三皇子不是他亲生的一样。

皇后前两年因病离世，母家也被皇帝随意拿个错处贬斥到了蛮荒之地。三皇子孤立无援，连娶的妻子也是按照皇帝的意思择选了一个五品官的女儿，岳家带来的助力等同于无。好在三皇子办事能力不错，人也立得起来，拥护他上位的臣子还是不少的。

主要吧，是赵贵妃的儿子太折腾了。被惯得嚣张跋扈不说，还没有容人的雅量，把在他手下做事的官员全都当成狗。有事官员做，有锅官员背，有好处自己得。

在他手底下做过事的人，就没有心悦诚服为他所用的。所以纵然皇帝偏爱，五皇子占尽天时地利，却唯独缺了人和。故而朝堂上的大臣很明显分为了两个阵营，有趋炎附势投入五皇子门下的，也有将近一半是支持三皇子的。

两股势力互相排斥，都想将对方的人拉下马。这科考筛选留下来的学子也是他们争取的人才，在殿试前大多学子都被各路官员拉拢过，有心动后立马站队的，也有迟疑着观望的。

许烬无疑是学子中最亮眼的那个，不是没人尝试拉拢他。可惜他闭门谢客，任何人的拜帖都没有接。这到了殿试，众人见到他的面儿，深觉此子真乃可造之材，想要拉他入自个儿阵营的心思更强烈了。

殿试取人，除了凭着真才实学，更多依靠皇帝的喜好以及朝堂上势力的角逐。等考生答完题交卷后，几位负责此事的大臣选出几篇最好的呈到皇帝跟前，由皇帝钦点状元、榜眼与探花。

皇帝瞧了眼面前的几篇文章，从中间捡出一篇细细看起来。立于左右的大臣互相看了看，都知道那是许烬的文章。

“这篇甚好。许烬？就点许烬为状元吧。”皇帝将这篇文章放到一边，又拿了另外几篇粗粗浏览一番，从中挑了两篇出来，榜眼、探花由之产生。

皇帝乏了，其余进士的人选就交给了几位大臣斟酌。大臣们应了声“是”，垂头恭送皇帝的轿撵渐行渐远。

连中三元，新出炉的状元郎许烬可谓是受到了极大的关注。报喜的差人登门，管家乐得多塞了好些喜钱出去。同时递到宅子这边的请帖也不少，都是约许烬去参加各种诗词会或者宴会的。

许烬挑挑拣拣，只接了推拒不了的几张请帖，其余的借着身体不适的幌子推了。

放榜后，几家欢喜几家愁。中了的学子自然欢欢喜喜，落榜的人如丧考妣。其中侯府派去的下人看着榜上排在第一的那个名字，倏的冷汗就下来了。

他小跑着回去报信，在周玉茹期待的眼神中艰难低下头，抖着声音道：“新科状元是、是姓许，叫许烬。”

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